Император обещал членам Великого союза, что решит вопрос с сыном темного бога при помощи секретного оружия. Но подробности не раскрывал. Взамен попросил военной и магической помощи, которую тотчас получил. Под покровом темноты в Северную провинцию перебрасывали войска – и свои, и соседей. Благо, провинция была малонаселенная, и разместить там военных можно было без особых усилий. А если кто-то что-то и замечал, им закрывали рты. Как, например, закрыли рот провидице Алтеи. Разумеется, рано или поздно обо всем станет известно. Но не сейчас.
Кроме того, указом императора набирались новые воины. Эштан знал, что большое количество юношей со всей Вечной империи вольются в составы полков. Многие с сегодняшнего дня начинают обучение в казармах. Их заманили деньгами и привилегиями, но они не знают, против чего, возможно, им придется выступать.
Эштан завернул на одну из улиц, которые, в отличие от главных проспектов, были пусты. И без труда нашел постоялый двор «Лисий хвост». Это было трехэтажное нарядное здание, и Эштану показалось странным, что мать выбрала это место для встречи.
Она ждала его на третьем этаже, в номере с панорамными окнами, которые выходили на Большой императорский проспект. Альва стояла у окна в черном балахоне и капюшоне, из-под которого торчали ее седые волосы. Ведьма смотрела на Небесный замок, виднеющийся вдалеке, глаза ее сияли алым, а на тонких сухих губах играла недобрая улыбка.
– Пришел? – спросила она безо всякой теплоты. – Принес, что было велено?
– Принес, – ответил Эштан и кинул на стол очередной сверток.
– Молодец, мальчик мой.
Альва проверила содержимое свертка и кивнула. А после повернулась к Эштану и прищурилась.
– Темный бог выбрал тебя.
Глаза ее вспыхнули таким страшным огнем, что Эштану стало не по себе.
– Выбрал? – переспросил он.
– Да. Ты поможешь Кровавому дракону вернуть вторую форму, – прошептала она. – Когда подойдет время, кровь Ледяного дракона, которая есть в тебе, поможет сыну темного бога. Кровавый дракон возродиться. Почему я не вижу улыбку на твоем лице? Улыбайся, я сказала! Дрянной мальчишка!
Ведьма неожиданно подскочила к сыну. Ее костлявые пальцы впились в его шею. Эштан был сильным, куда сильнее, чем его сверстники, но замер, не в силах противостоять матери. Он начал задыхаться.
– Я сказала – улыбайся, – змеей зашипела она, и Эштан послушно улыбнулся. Широко, неискренне. С ненавистью в глазах. Ее хватка ослабла. – Так-то лучше. Так гораздо лучше, сыночек. Готовься к тому, что вскоре твоя кровь вернет вторую форму Кровавого дракона.
– А что будет потом? – жадно спросил Эштан. Альва прищурилась.
– Потом и узнаешь. Вдруг мой дорогой сыночек – шпион? И все расскажет нашим врагам?
Эштан усмехнулся.
– Был бы шпионом, вас бы давно поймали.
– И то верно.
Ее рука легла на его щеку. Кожу обожгло холодом.