– Узнаю, что решил предать, разрублю на куски и скормлю беднякам в Яме, – прошептала она.
– Я не предатель, – сквозь зубы проговорил Эштан.
Ведьма улыбнулась.
– Верю. Ты ведь хочешь занять место, которое принадлежит тебе по праву первенства? Хочешь занять трон императора? Когда тьма наступит на этот проклятый мир, ты станешь выше других, мой сыночек. Станешь одним из наместников темного бога… – Она захихикала и отошла к окну – снова уставилась на Небесный дворец. – Скоро он станет твоим, Эштан. Ты старший сын императора, а не этот мерзавец Даррел. Ты достоин занять трон. Ты должен быть Ледяным драконом.
Ведьма повернулась к Эштану и обнажила острые зубы в усмешке.
– Когда семья Лагранж будет уничтожена, сила Ледяного дракона перейдет к тебе, как к единственному оставшемуся в живых наследнику, мальчик мой. Ждешь ли этого славного момента?
– Очень жду, – тихо ответил Эштан, и его глаза сверкнули. Мать хрипло расхохоталась.
– Заберешь себе ту девчонку, которую хотят сделать женой принца. Сделаешь своей куклой. Поиграешь.
Эштан сжал кулаки, но она не заметила этого.
– Жди знака. В Яму пока не суйся. Ищейки императора всюду. А теперь уходи.
– Почему ты выбрала именно это место для встречи? – вдруг спросил Эштан.
– Потому что ты появился благодаря этому месту. Здесь мы с твоим отцом впервые вместе провели ночь. – В голосе ведьмы зазвучали странные нотки. Нет, не нежность. Но что-то похожее на ностальгию. Даже глава стали меньше сиять алым.
– Ты любила его? – задал новый вопрос Эштан, но вместо ответа получил по лицу. Зарычав, ведьма ударила его. По лицу. Расцарапала перстнем. На бледной коже появилась темная кровь.
– Не смей говорить мне про любовь! Любовь – это проклятье! Удел слабаков! Только тьма способна наполнить сердца смыслом! Только тьма… Тьма… – С этими словами Альва опустилась на колени и стала раскачиваться взад-вперед, шепча молитву темному богу. Эштан попятился к двери и выскочил из номера. Он считал себя смелым, однако сейчас отчего-то ему было не по себе. Тьма свела его мать с ума, и он боялся, что однажды с ним произойдет то же самое.
[1] Великий союз – военно-политический союз, объединяющий большинство стран континента.
Глава 40
Дни шли за днями, и с одной стороны были похожи друг на друга, как две капли воды, а с другой были совершенно разными – ведь каждый день я узнавала все новое и новое, набираясь знаний и сил. Почти каждый вечер я общалась с Даррелом и, если получалось, с Элли и Дэйрил. Кайл и Шиа тоже стали моими частыми гостями или же спутниками во время разрешенных прогулок. А в одну из них я встретила Эштана – тогда, когда гуляла по лесны дорожкам. Разумеется, в сопровождении своей бессменной охраны, с которой не только успела свыкнуться, но и привыкнуть.
С Эштаном мы не виделись очень давно, и я скучала, хоть никому об этом и не говорила. Я заметила его издалека – он бродил по дорожкам, сунув руки в карманы и опустив голову, будто что-то рассматривая под ногами. Ветер трепетал его длинные пепельные волосы.
– Эштан! – закричала я, снова забыв о манерах. И помчалась к нему.
Он удивился, увидев меня – кажется, не ожидал встречи. Эштан похудел. Скулы заострились, глаза стали тусклыми, очень уставшими, будто бы он постоянно решал важные проблемы. И теперь он казался еще более взрослым, чем раньше. Как всегда без шапки и без перчаток, хотя на улице больше и не стоит лютый холод, зато с востока налетели пронизывающие насквозь ветра.