– Мы почти на месте, – загадочным тоном сказал Даррел, ведя меня к развилке, на которой мерцали тайные знаки клинописи. – Пещера сквозная, у нее несколько выходов. И один из них приведет меня туда, куда нужно.
– А куда нужно? – спросила я.
– Сама увидишь, – загадочно ответил он.
Мы повернули направо, прошли еще несколько сотен лэров, и я вдруг поняла, что воздух изменился – стал чище и свежее, а в самой пещере немного посветлело. Еще немного – и мы оказались у выхода, из которого в глаза бил солнечный свет. Мы вышли из пещеры и оказались на горном обрыве, с которого открывался прекрасный вид на величественные хребты, покрытые снежными шапками. Между ними стелились облака, а небо казалось безмятежно-синим и очень близким. Мы находились на большой высоте.
– Как мы здесь оказались? – восторженно спросила я, не в силах оторвать взгляд от этой невероятной красоты.
– Это особенное место, Белль. Говорят, когда-то в этой пещере жила богиня Астер, покровительница императорской семьи, чей сын был первым императором. Моим предком. Ей нравилось видеть разные части света, поэтому у пещеры было несколько выходов, и каждый вел в разные части империи. До наших дней сохранилось лишь два выхода – рядом с академией магии, откуда пришли мы, и этот, в Диарской провинции. Это место держится в секрете, поскольку тут тренируются Ледяные драконы.
– Мы находимся в Диарской провинции? – ахнула я. Это же очень далеко на северо-востоке империи! С ума сойти!
– Да, – кивнул Даррел, глядя вперед, на величественные горы, и вдыхая свежий воздух полной грудью.
– И часто ты здесь бываешь? – спросила я с любопытством.
– Сейчас – нет. А до этого – часто. С наставником и дедом, от которого мне досталась сила Ледяного дракона, – ответил Даррел. – Теперь и Черный дракон сможет здесь полетать.
Он попросил меня дать огня и развел костер у самого выхода пещеры. Мы сели на теплые меховые шкуры, которые Даррел достал из походного рюкзака, и сказал, что ритуал сейчас начнется, и он будет простым. Не таким страшным, как в прошлый раз, когда мне почудилось, будто бы он столкнул меня в пропасть.
– Я хочу, чтобы сегодня ты познала свою вторую форму, – сказал Даррел, сидя рядом со мной. – Для обычных людей наша вторая форма сродни тому, чтобы иметь питомца. Но это не так. Человеческий разум не может осознать драконью сущность в полной мере. Дракон – это не зверь, которым ты можешь управлять. Это твоя сила. Это ты сама. Сегодня ты должна увидеть саму себя.
– Как же мне сделать это?
– Дай мне руку и закрой глаза. Я проведу тебя к твоей второй форме, Белль. А после на научишься делать это сама. Главное – захотеть.
Его пальцы переплелись с моими. Сомкнув ресницы, я слышала, как Даррел тихо говорил слова древнего заклятия, которые были частью ритуала, призванного окончательно установить связь со второй формой. Закрепить ее.
Я сидела, не чувствуя своего тела, будто бы стала воздухом. То ли спала, то ли находилась в измененном состоянии сознания. Жар костра согревал меня, и в его треске я слышала шепот стихии, которая была моей частью. Тени, что затаились в пещере, пели беззвучные песни. А в моей груди билось солнце.
Когда ритуал закончился, я даже не поняла – просто услышала голос Даррела. Он просил, чтобы я открыла глаза, и голос его был мягким и тихим.
Я распахнула их. Ничего не изменилось и одновременно изменилось все. Я оставалась все то же Белль, однако чувствовала еще больше мощи и силы, чем прежде. И я
– Ты готова? – спросил Даррел мягко. Его черные волосы растрепались, и пряди падали на лоб. Принц казался усталым, но довольным.
– Готова…