Император внимательно посмотрел на меня своим грозным взглядом, который больше не пугал меня. Напротив, мне казалось, что за ним прячется что-то еще. Что-то грустное. Будто печаль – не по человеку, а по времени, безвозвратно ушедшему.
– Это мой долг, – не сразу, но ответил император. – Если будет нужно – умру. Хотя жизнь я люблю так, как и ты. Таков мой путь.
– Предначертанный богами? – чуть насмешливо приподняла я бровь.
– Богам все равно, – неожиданно правдиво ответил император. – Мы поклоняемся им, надеясь на помощь, но они молчат. Кроме темного бога, разумеется.
– А как же богиня Шиану, которая снизошла до вашей кровной сестры? – спросила я.
– Шиану одна из немногих, которая иногда является в наш мир. Возможно, ей просто скучно. А путь… Свой путь я выбрал сам. Не боги мне его выбрали.
Мне вспомнился Эштана. Когда-то он говорил так же.
– Слушая вас, понимаю, как сильно ваш племянник похож на вас, ваше величество, – сказала я зачем-то.
Император резко повернул голову в сторону, будто не желая слушать об этом.
– Почему ты так решила?
– Он говорил точно так же. Что ж, ваше величество, мне пора. Не забывайте о моей просьбе. Дайте шанс Тому и Этель, – напомнила я.
– Даю слово, – сказал император, и я ушла.
За два дня перед свадьбой я решила устроить девичник и пригласила на него Дэйрил, Шиа и Элли. Да, Элли тоже – мне захотелось еще раз увидеть ее и просто поговорить, как раньше. Они все приехали в Небесный дворец – императрица и император, который, скорее всего, узнал обо всем, не чинили мне препятствий, позволяя делать все, что я хочу. Кроме того, с нами были Анайрэ и Лея.
Я думала, Элли не приедет, но она все-таки переборола себя и появилась на моем скромном девичнике, настороженная и с заплаканными глазами. Она будто боялась смотреть мне в глаза, но я первой обняла ее, и постепенно напряжение между нами спадало.
Я не видела смысла обижаться на нее до смерти. Мне хотелось простить ее ради нашей дружбы. И отпустить все плохое.
– Почему, Белль? – спросила Элли, когда в конце девичника мы остались одни на несколько минут.
– Что – почему?
– Почему ты пригласила меня? – прошептала она. – Я недостойна того, чтобы ты оказывала мне такую честь…
– Ты же всегда хотела побывать в Небесном дворце, – пожала я плечами. – Поэтому я и решила тебя пригласить. Тебе нравится здесь?
– Да, тут потрясающе, но… – Элли замерла, и глаза ее наполнились слезами. – Но я ведь предала тебя, Белль. Ты простила меня?..