– Неважно. Не ходи за мной, – бросил принц и, не оглядываясь, ушёл.
Глава 184
На горной тропе незадачливый принц становится вором
Строго наказав Фэн Синю оставаться с государем и государыней, Се Лянь покинул ветхое жилище. Сердце его колотилось как бешеное, по дороге он то и дело оборачивался и, только когда убедился, что товарищ его не преследует, немного успокоился и собрался с мыслями.
Он прошёл около десяти ли и наконец остановился в подходящем месте: в глуши возле горной тропы. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, принц потуже затянул вокруг лица белую ленту, запрыгнул на дерево и спрятался, затаив дыхание. Теперь оставалось лишь ждать, пока появится какой-нибудь путник. «Отнять у богатых в пользу бедных» сейчас виделось Се Ляню единственным выходом.
В прошлом принцу доводилось слышать городские легенды о благородных скитальцах, которые грабили толстосумов, чтобы помочь нуждающимся. Сам он никогда подобным не занимался: ему это и в голову не приходило, ведь кража и грабёж – преступления, какими благими целями их ни оправдывай. Иначе Се Лянь с его способностями запросто мог бы перескочить через стены, убить охрану и вынести государственную казну. Поразмыслив, принц утешил себя мыслью, что грабёж будет получше кражи – всё-таки в открытую. Он ещё какое-то время поспорил с собственной совестью и наконец мысленно влепил себе прежнему пощёчину и сосредоточился на деле: нужно было раздобыть денег как можно быстрее.
Ночь выдалась тёмная, ветреная, вокруг не было ни души, и стояла тишина, однако сердце принца едва не выпрыгивало из груди. Даже охотясь на самых свирепых оборотней, он не испытывал такого волнения. Дрожащими руками Се Лянь вынул из рукава чёрствую маньтоу. Если еда тебе не нравится, значит, не слишком ты голоден – когда принц свыкся с этой мыслью, то свыкся и со вкусом подобных булочек.
В воздухе чувствовалось приближение зимы, и с каждым выдохом изо рта юноши вырывалось облачко белого пара. Се Лянь выбрал безлюдную местность – лишь спустя четыре часа вдалеке показался неторопливо бредущий путник. Принц встрепенулся, сунул в рот остатки зажатой в кулаке булочки и пригляделся: по тропинке ковылял дряхлый старик. Одет он был весьма пристойно – наверняка деньги имелись, но принц не собирался грабить пожилого человека. Се Лянь вздохнул – одновременно разочарованно и с облегчением, – проводил старика взглядом и стал ждать новую жертву.
Спустя ещё два часа, когда от долгого сидения на корточках у Се Ляня уже онемели не только ноги, но и вся нижняя половина тела, вдалеке показался другой путник. Тот тоже не торопился, и принц, взглянув на него, подумал: «Неужели снова старик?» Когда человек приблизился, принц разглядел юношу с простодушной улыбкой на лице. Шёл он медленно, потому что на плече тащил увесистый мешок риса. Ладони Се Ляня вспотели, он спросил сам себя: «Пора?» – но так и не решился. Парень был одет как бедняк: лохмотья, соломенные сандалии заношены до дыр настолько, что даже пальцы торчат. Возможно, он выглядел таким счастливым потому, что сумел раздобыть еды. Возможно, его семья много дней голодала, возможно, им пришлось продать единственную корову, чтобы купить этот рис… Нельзя отнимать у человека последнюю надежду! Пока Се Лянь размышлял, парень уже скрылся вдали, и только тогда принц сообразил, что самому ему хватило бы и половины мешка. Пришлось отогнать от себя эти мысли и снова затаиться.
Се Лянь просидел на дереве до рассвета. За это время по горной тропе прошло чуть больше десятка человек, и всех их принц пропустил по разным причинам. Несколько раз он думал: «Довольно! Лучше вернуться домой! Ну какой из меня разбойник? Разве что демоны пошлют мне добычу!» Однако затем представлял, как возвращается с пустыми руками в лачугу, где нет ни лекарств, ни еды, и оставался на месте.
Прошло полдня, и наконец объявился очередной путник. То был мужчина средних лет, роскошно одетый – если не богатый, то явно из зажиточной семьи. Лицо у него было неприятное, наглое, и принц сразу решил, что перед ним плохой человек. Затем он поймал себя на мысли: «Но ведь внешность бывает обманчива… Вдруг он только выглядит как злодей, а на самом деле добряк, что тогда? Если у него есть деньги, разве это повод его грабить?» Се Лянь всё боролся с совестью, когда у него вдруг громко заурчало в животе, он опомнился и вздохнул: «Всё! Я и так многих пропустил. Пусть будет он!» Принц решительно спрыгнул на землю:
– Стой!
Мужчина испугался, когда путь ему преградил человек с замотанным лицом, и с опаской спросил:
– Кто ты? Зачем притаился там, словно замышляешь недоброе? И почему прячешь лицо?
– От… От… – Несколько раз Се Лянь запнулся, не в силах переступить через себя, но наконец выпалил: – Отдавай все деньги, что у тебя есть!
Мужчина широко раскрыл рот, подскочил, завопил:
– Люди! Помогите! Грабят! – и бросился наутёк.
Се Лянь не сильно расстроился, что путник сбежал: едва ли в такой глуши кто-то услышит его крики, а если набегут люди, сам принц сумеет удрать, – но всё же совесть не давала ему покоя.
– Погоди! – воскликнул Се Лянь.
Мужчина, не замолкая ни на мгновение, скрылся за деревьями, а следом раздалось громкое «ай!». Се Лянь испугался, что бедолага наткнулся на хищных зверей, и поспешил на помощь: