– Подожди! Осторожно!
Он забежал в лес и замер как вкопанный перед толпой пристально глядящих на него людей. Вернее, не людей – путник словно не замечал их, а вот Се Лянь узнал несколько лиц… Ещё бы: он много раз встречал в столице бессмертных этих чиновников вышних и нижних Небес! Они явились на зов мужчины, который валялся на земле, сжимая в кулаке связку амулетов, и бормотал:
– Боги, боги! Скорее спасите меня, помогите!
Увидев, что преследователь остановился, он вскочил на ноги и удрал восвояси. Принц даже не думал его догонять, тело словно окаменело, по спине стекал холодный пот, а сердце сжалось от страха.
Се Лянь понадеялся, что белая лента достаточно плотно закрывает лицо и никто его не узнает, но один из небожителей пригляделся и воскликнул:
– Неужели это… наследный принц?
– Ах, и правда! – подхватил другой. – Ваше высочество, что вы здесь делаете? Почему так одеты?
Сердце Се Ляня проваливалось всё ниже и ниже, казалось, оно вот-вот достигнет центра земли.
– Этот человек только что звал на помощь. Выходит, разбойник, который гнался за ним… это вы?
– О Небеса! Неужели вы занимаетесь подобными вещами?
Се Лянь сгорал от стыда:
– Я… – Слова застряли у него в горле.
Небожители смотрели на принца со странными выражениями на лицах, вдруг один подошёл ближе и похлопал его по плечу:
– Ничего-ничего, мы всё понимаем.
Принц едва не упал от этих лёгких прикосновений.
– Я…
– Тяжело же вам пришлось, если вы на такое решились, – с улыбкой добавил небожитель. – Не волнуйтесь, мы не станем болтать.
Се Лянь и сам хотел попросить об этом, а больше сказать ему было нечего.
– Хорошо, спасибо. Тогда я… пойду. Да, пойду… – пробормотал он.
Принц не помнил, как уходил из леса. Только когда в лицо ему ударил ледяной ветер, он очнулся на безлюдной горной тропе и осознал, что натворил: наследный принц Сяньлэ – разбойник! Наверное, он обезумел, если пошёл на подобное бесчинство, а теперь нельзя ничего исправить. Что за проклятье такое: никого не ограбил, а попался с поличным! Всё тело Се Ляня пылало огнём, мысли путались. Принц зарылся лицом в ладони: он бы отдал годы жизни и все свои достижения на пути самосовершенствования за возможность повернуть время вспять.