Давненько принцу не улыбалась удача, он уже и позабыл, каково это. Се Лянь несколько раз всё проверил и убедился, что действительно отыскал земли, наполненные духовной энергией. Несколько месяцев практик в этом месте – и за усилия принцу воздастся сторицей. Наконец забрезжил луч надежды, разогнавший в душе Се Ляня мрак, сгустившийся за последнее время. «Отец, матушка, Фэн Синь, подождите меня! Я очень скоро вернусь!» – подумал принц.
Подъём по крутой опасной тропе занял часов шесть. Чем ближе становились благословенные земли, тем легче было продираться через густой лес, и перед самым заходом солнца Се Лянь достиг глубин этой чудотворной горы. Едва он решил остановиться, чтобы выбрать место для медитации, как за спиной вдруг раздались шаги.
Се Лянь никого не ожидал встретить в такой глуши, он обернулся – и улыбка на его лице застыла. Позади он узрел три десятка небожителей разной наружности: в основном это были чиновники нижних Небес и младшие служащие. Среди них затесались и те, с кем принц столкнулся ночью при попытке ограбить путника! Увидев Се Ляня, они изменились в лице, принялись дёргать друг друга за рукава, толкаться и перешёптываться. У принца задрожали руки.
Некоторое время они просто стояли и смотрели друг на друга, и наконец один из небожителей, прочистив горло, заговорил:
– Какое совпадение! Вот уж не ожидали найти здесь наследного принца!
– Да, ваше высочество, что вы здесь делаете? – поинтересовался другой.
Се Лянь, изо всех сил стараясь сохранять самообладание, спокойно ответил:
– Я пришёл для занятий самосовершенствованием.
Его положение разительно отличалось от прежнего, но он старался говорить так же, как до низвержения: не робея и ни перед кем не заискивая. Небожители заулыбались, раздались смешки:
– Ещё одно совпадение! И мы здесь для того же!
– Кто бы мог подумать…
Се Лянь заколебался: на пользу ли такое соседство? По правде говоря, ему это вовсе не нравилось. Во-первых, принц прошёл столько ли, чтобы провести время наедине с собой, а шумная орава поблизости помешает сосредоточиться. Кому-то нравилось заниматься с товарищами, помогая друг другу, однако Се Лянь всегда предпочитал тренироваться в одиночестве. Во-вторых, после встречи на горной тропе принц не мог спокойно смотреть на тех небожителей, их взгляды ранили, словно иглы. Вот и сейчас Се Ляню казалось, будто все уставились на него, и настроение для практик сразу пропало.
По правилам, первый пришедший на благословенные земли мог проявить настойчивость и занять их единолично. Се Ляню достаточно было сказать: «Пожалуйста, поищите себе другую гору», но ему не хотелось спорить со свидетелями собственного позора. Вдобавок многие сочли бы это за наглость: потребовать себе всю территорию, обделив стольких нуждающихся. Как бы ни претила ему эта мысль, выбора у принца особо не было: вряд ли найдётся другое такое же удачное место, оставалось только разделить с остальными это.
– Да, поистине удивительное совпадение, – кивнул он. – Я пока пройдусь, а вы тут располагайтесь.
Се Лянь уже развернулся, чтобы поискать самую тихую пещеру и укрыться в ней, но стоило ему сделать шаг, как позади кто-то окликнул:
– Подождите!
Принц в недоумении остановился:
– Что такое?
Некоторые из небожителей обменялись взглядами, другие зашептались, вскоре один вышел вперёд и с улыбкой спросил:
– Ваше высочество, прежде вы уже занимали немало благословенных земель… Может, уступите нам?