— Разговор предстоит не самый короткий — лучше расположиться с комфортом.
Как выясняется через пару минут, под «комфортом» он подразумевал остатки каменной кладки небольшого строения, на которых можно разместиться. Все рассаживаются на остатках стены, а Шхел занимает позицию в стороне — недавно прибывший призванный, пока с трудом ориентируется в происходящем и видимо не совсем понимает, как ему быть. Практически любое своё действие стремится подтвердить у меня.
Граф же, встав напротив нас, задаёт вопрос.
— Вы просите моей помощи в идущей войне, как я понимаю?
Формулировка ненадолго ставит меня в ступор. Остальных, судя по их молчанию, тоже. Когда становится понятно, что все присутствующие, включая Джойла, поворачиваются ко мне, решаю ответить.
— Мы просто сопровождали Джойла, который хотел выяснить историю своей семьи. Но, как я теперь вижу, тут всё далеко не так просто.
Смотрящий на меня мужчина, внезапно разражается хохотом.
— Не так просто! Да ты шутник, парень! И похоже совсем не понимаешь, что происходит.
Отсмеявшись, успокаивается и куда более спокойно, продолжает.
— Если смотреть с моей точки зрения, то единственный законный наследник престола — Джойл. Если быть более точным — Джойлерс Схэсс, сын Рэна Схэсса, последнего правителя империи из нашей династии.
Ошарашенно кошусь на здоровяка, который сам выглядит до крайности изумлённым. А «граф» говорит дальше.
— Мой сын имеет права на престол, ничуть не меньше, чем любой из Эйгоров и уж тем более ублюдков Сарров, что свергли нас, вырезав почти всех моих родственников.
Сидящий слева от меня Эйкар, задумчиво отмечает.
— Династия Схэссов… Это же было почти тысячу лет назад.
Наполовину состоящий из пыли, мужчина, согласно кивает.
— Так и есть. Около тысячи лет. Большую часть из которых я вполне неплохо прожил под видом графа Рэгсона. Когда в твоём распоряжении есть неограниченное время и магия, недоступная остальным, получить титул не так сложно, как кажется. Я наблюдал, как один за другим сменялись императоры и раздумывал, не стоит ли сделать рывок наверх, вернув себе трон. Даже стал готовиться к этому. Но потом началась война между тремя Эйгорами и мне пришлось выбирать — или раскрыть себя, став мишенью для всех троих, или провернуть трюк и затаиться здесь.
Сделав короткую паузу, продолжает.
— И я бы выбрал первое, не будь Сторн таким могущественным магом. Возможно, я бы смог одолеть его, но и у него был шанс на победу. А рисковать после столь длительного ожидания, я не хотел. Поэтому в конце концов, в дело пошёл вариант под номером два.
Держащий на коленях винтовку Джойл, хмуро уточняет.
— То есть ты бывший император, живший тысячу лет назад? А я и мои сёстры — твои дети?