Деревьев тогда навалили столько, что мама не горюй! И у Намжалдоржо остался немалый запас, и плотов построили много. А каменотёсы, пока мы ходили в поход, доделали оставшиеся. Значит, за дальнейший путь армии можно было не волноваться.
И я был в этом уверен, пока не пришла Кострома.
— Их тысячи! — мрачно сообщила наша валькирия. — Разведчики видели, как бестии идут от гор. Стая за стаей!..
Она как пришла, сразу отправилась искать меня и Кукушкина. А вместе с ней пришли и другие лидеры армии.
— Новости так себе… — согласился Кукушкин. — Так что ты предлагаешь?
— Всё добро и людей прямо с марша грузить на плоты! — ответила она. — И отправлять в Алтарное! Вот прямо сейчас!
— Согласен… — неожиданно заявил Пирогов. — Там орда этих тварей прёт… Встречать их в чистом поле — самоубийство.
— Что говорят Витя и Пилигрим? — нахмурив брови, спросил мэр.
— Поддерживают целиком и полностью! — вступил в разговор Дунай. — Иваныч, мы сейчас не шутим! Бестии — опасный враг. Вон, у Вано спроси…
Кукушкин покосился на меня и вздохнул:
— Да чего его спрашивать? Он готов был привязать себя к дереву и сдохнуть с голоду, лишь бы этих тварей не кормить…
— Если бы я знал, сколько их — вообще бы никуда из Алтарного не пошёл! — признался я.
— У-у-у! — подтвердил от края навеса Русый, который сегодня выглядел подозрительно смирным.
И даже тихим. Как будто виноватым. А такого за ним отродясь не водилось, даже после самых гнусных шалостей.
Я внимательно посмотрел питомцу в глаза, и на меня обрушились образы…
Их было три стаи, родственных друг другу. Крупные серые бестии обитали в горах, нередко охотясь на самой границе ледников. В лесах на севере жили бурые звери, от которых пришёл и сам Русый. А далеко на юге, на границе бескрайних песков, обитали их мелкие рыжие сородичи.
Три стаи. Один вид. И у каждой стаи свой ареал обитания. Если я правильно понял, давным-давно они расселились по всей планете. Преодолели горы, пересекли пески, но всегда оставались одним видом.
Иногда случался голод. Иногда суровые зимы. Но иногда приходили и сытые года. И тогда дети стай не гибли во множестве, а бестии плодились и размножались. А когда сытый период заканчивался, выросшие стаи выплёскивались из своих ареалов обитания. И отправлялись в поход — чтобы искать новые земли.
Серой стае повезло. В конце тучных лет они нашли людей. И сумели выкормить последнее поколение молодняка. А теперь их численность оказалась столь велика, что горы не вместили такого количества зверья.
И Бурая стая получила вызов. Серые решили пойти в поход против давних соперников. А Русый каким-то образом получал новости с севера, от своих сородичей. И то, что он видел и показывал мне, не могло нам, людям, понравиться…