– Как я уже сказал, у нас есть важная задача. Чтобы в секторе не появился новый хранитель, который через некоторое время слетит с катушек, надо найти тотем! – объяснил пёс. – Мы с Ханом обычно искали вместе. Я – нюхом. Он – глазами. У нас тогда не было других способов.
– И как вы определяли, что это тотем? – поинтересовалась Алиса.
– Его несложно отличить от других растений! – пояснил Джокер. – К тому же, он редко прячется на окраине сектора. Поэтому лучше искать, начиная от центра. И тогда он быстро найдётся… Ну или не найдётся. Не всегда получалось найти!..
– И тогда приходилось снова убивать хранителя? – уточнил Игорь.
– Ага, именно так! – скорбно тряхнул ушами Джокер. – А потом я узнал способ, как можно проще находить тотемы.
Человекопёс снова сунул руку в своё пространственное хранилище. И вытащил оттуда шарик, заполненный водой. А внутри, прямо в ней, плавал маленький пузырёк тумана, который очень напоминал туман Хаоса…
– Это дымка Хаоса! – Джокер подтвердил догадки Игоря. – Тот самый туман, который накатывает с границ узлов. И чего боится этот туман?
– Порядка? – предположил Игорь.
– Верно! Порядка! – как заправский учитель, похвалил его пёс. – И поэтому от знаков Порядка он старается отодвинуться. Видите, как пытается прижаться к дальней от нас с вами стенке?
Туман и впрямь сместился к той части шарика, которая была равноудалена от Алисы, Игоря и Джокера.
– Все сектора этого узла, – продолжил объяснение Джокер, – созданы Упорядоченным и защищены Порядком. Только он позволяет лесу не мигрировать в пространстве, а животным сохранять более или менее привычный облик. И вся эта защита сосредоточена в тотеме сектора!
– И дымка Хаоса будет стараться удалиться от него!.. Тем самым показывая направление, в котором требуется искать! – догадалась Алиса, хотя Игорь тоже догадался, но решил промолчать.
Очень уж он не любил этот лекторский тон и дежурную похвалу… С детства не любил. И даже не мог объяснить эту свою нелюбовь. И когда Джокер включал лекторский тон, Игорь старался помалкивать, подавая голос лишь когда это действительно необходимо.
– Верно! – согласился Джокер. – Поэтому я вручаю это устройство тебе, Алиса. Потому что Игоря явно будут чаще бить и валять по земле…
– Ну спасибо! – поблагодарил мужчина.
– Пожалуйста! – Джокер ухмыльнулся. – А шар хоть и из прочного материала, но может сломаться. Ну что, пошли?
Алиса двинулась впереди, пытаясь определить, откуда сбегает клочок дымки. Правда, с ориентированием у неё было не очень, поэтому плутать им пришлось долго. А Игорь и Джокер шли за ней с крайне суровыми выражениями лица и морды – чтобы скрыть своё веселье.
Тотемом оказался огромный старый пень, давно поросший мхом. Его обломанная верхушка напоминала трон. Вот только садиться в него никто не спешил. И лишь когда начали снимать мох, стало понятно, что пень этот крепче камня. А, может быть, он и был каменным.
– Раз есть такой пень, то должен быть и ствол? – логично предположил Игорь.
– Ствола не было! – не согласился Джокер. – Этот пень – просто символ. Тот самый тотем восьмого сектора. Его создало Упорядоченное. Может, вообще из ничего создало, а, может, откуда-то перенесло. Это неважно! В общем, если тотем похож на часть чего-то, не пытайтесь искать оставшиеся части. Их просто нет.