— А зачем? — спросил Дан. — Улететь? На Землю? Что мне там делать-то?
— Ну… Ты вернёшься домой, — проговорил дядя Миша, чувствуя себя глупо из-за того, что приходится объяснять взрослому парню очевидные вещи.
— Мой дом — здесь! — ответил Дан. — Я слишком мало умею для Земли. И вообще для Солнечной системы, дядя Миша.
— Ну хотя бы покажешь нам, где лежит «Арго»! — воскликнул дядя Миша, не позволяя себе погрузиться в глубочайшую растерянность.
— Нет, сначала надо кое-кого дождаться… — не согласился Дан.
— И долго ждать? — раздражённо спросил Ван Ксу, который никак не мог понять, почему всё на этой странной планете идёт не так, как запланировано.
Дан молча пожал плечами.
— Данила, мы должны тебя забрать! — настаивал дядя Миша, никак не желая признавать, что молодой человек решил остаться. — Ты — потенциальная угроза для этой планеты. Ты знаешь куда больше местных! Ты просто не удержишься…
— Если не удержится Дан, это ещё полбеды! — раздался рядом чарующе мелодичный голос. — Однако что будет, если не удержимся мы?
Она стояла под губительным пламенем солнца, прикрытая лишь сотней листьев, что засыхали прямо на глазах. Стояла и спокойно наблюдала за людьми. А три странных существа, на которых не действовали транквилизаторы, покорно подошли и встали рядом с ней.
— Самая Старая! — Дан коснулся пальцами полей шляпы. — Стабилизатор в ящике, в фургоне.
— Спасибо, Дан! — поблагодарила она. — Я в тебя верила.
— Как вы так быстро сюда добрались? — удивился он.
— Я просто была рядом, — ответила Самая Старая и повернулась к землянам, стоящим под днищем шаттла. — Рада приветствовать вас, соплеменники Дана, на нашей планете! И давайте условимся: правила здесь устанавливаем мы. И если Дан хочет остаться, то он останется. А если попробуете забрать его силой… Ну что ж, это мы сделали проход в вашу систему. И мы ещё можем его закрыть.
ЭПИЛОГ
Автобус пыхтел, преодолевая очередной подъём. Причём именно пыхтел, потому что особенностью Эрфы было суперэкономное использование электричества. Уж слишком активное тут было светило, чтобы электроприборы постоянно не сгорали…
Однако, как известно, у всего есть альтернативы. И если на Земле в начале двадцатого века нефть вытеснила уголь, а двигатели со временем обзавелись аккумуляторами и электрическими стартёрами, то на Эрфе продолжалось развитие паровых двигателей.
Так что автобус благополучно пыхтел на силе парового котла и угля. На одной из остановок водитель, кстати, показал Кристоферу двигатель — и это был просто великолепный образец точности. Две тысячи километров можно было без дозаправки ехать. Такого КПД на Земле ни один конструктор вроде бы не добился. Впрочем, в точности Кристофер таких далёких исторических деталей не помнил.
В автобусе было жарко, хотя из люков и вентиляторов и поддувал свежий ветерок. Можно было бы посетовать на отсутствие кондиционеров, но их тут ни на одной машине не было — не придумали ещё. И всё равно Кристофер с большим удовольствием купил бы местный легковой автомобиль, вот только… Агентура МООК за такое по голове не погладит. Парень и так был на седьмом небе от счастья, когда ему туристическую визу одобрили.