Выбор пути

Дар повел группу охотников на север в тот же день, взяв пару небольших саней, на которых любили кататься дети. Для развлечения мы сделаем новые, а на эти легко уместился весь запас взятой с собой провизии и вещей. Теперь я каждую ночь отслеживал их местоположение, и пару раз заходил в сон Дара, где мы обменивались новостями. Для этого мне самогон не требовался, с обычными людьми, которые верны тебе и твоему делу, общаться было намного проще, чем с Говорящими с огнем…

Эта зима была холоднее предыдущей. Морозы, как установились в конце ноября, так не спадали, а в ночь на десятое января мы впервые наблюдали северное сияние. И это на широте Запорожья!..

Стена переливающегося зелёного света протянулась вдоль всего горизонта. Люди, вначале испугались, но не видя явной угрозы, долго любовались необычным природным явлением.

А вот я угрозу почувствовал. Такое событие в этой местности говорило только об одном — магнитное поле Земли сейчас намного слабее, чем в двадцать первом веке. И пропускает намного больше жёсткого излучения, вызывающего мутации и раковые опухоли. Поэтому на следующий же день занялся изготовлением солнцезащитного крема — к сожалению, самого простого, окисей цинка и титана у меня не было, глицерин получить пока тоже не возможно. Я просто растопил свиной жир, добавив в него немного воска — куски этого материала принесли охотники, нашедшие гнезда пчел, тщательно перемешивая все компоненты. Последней добавкой стал растертый в порошок каолин. После нескольких проб мне удалось подобрать оптимальный состав, крем не отличался особо приятным запахом, но неплохо держался на коже, образуя тонкую полупрозрачную пленку.

Горшочки с ним были розданы всем людям, с указанием наносить на лицо и незащищённые одеждой участки кожи. Особенно он понравился охотникам, позволяя легче переносить холодный ветер.

Эрика вновь занялась обучением основам счета и письма всех желающих. Сейчас времени у людей было больше, и процесс шел быстрее. Запас заготовленной летом бересты быстро заканчивался, и я задумался о производстве бумаги. Основной компонент — целлюлоза, растительные волокна, перетертые в однородную массу. К ним добавляется связующее, клей или крахмал, отбеливатель и пигменты. Начались новые эксперименты…

В качестве источника целлюлозы использовал смесь мелких опилок и крапивных волокон, долго вываривая ее в кипящей воде, и затем растерев в кашицеобразную массу. Выбор связующего у меня был ограничен, воспользовался костным клеем на основе желатина, не слишком его уваривая. Наполнителем послужил все тот же белый каолин. Несколько вариантов смеси, с различными пропорциями наполнителей были приготовлены и подписаны.

Проволоки у меня не было, сетку я сделать не мог. Пришлось вручную раскладывать бумажную массу на ровные строганные доски, натертые воском, и прокатывать ее несколько раз деревянным валиком, отжимая лишнюю воду. После высыхания и обрезки крев, два состава были признаны удачными — плотная рыжеватая бумага годилась для письма, а более мягкая — для гигиены. Остальные или стали прообразом пластмассы — жёсткими и ломкими, или рассыпались при попытке снять высохшую массу с основы.

Нарастить производство будет не сложно, несколько представителей Круга Мастеров внимательно следили за моими действиями, и смогут повторить весь процесс. Но его эффективность и производительность надолго останется крайне низкой… Основная трудность при модернизации — сделать проволочную сетку, или очень мелкое сито. То железо, что у меня имелось, для этих целей было малопригодно. Нужно повышать его пластичность марганцем, или искать мягкие цветные металлы — медь, олово, золото и серебро. Олова и серебра поблизости не обнаружили и в двадцать первом веке, ближайшие месторождения были на Урале. До марганца добраться можно, но сначала нужно освоить переправу через Днепр. А вот медь была, где-то в районе Бахмута, и руда, и вкрапления самородной меди в глыбах песчаника. Золото… упоминания о находках руд с небольшим содержанием этого металла встречались, но мне его из них не извлечь. Единственные источники этого металла — реки, точнее, отложения тяжёлого металла на их дне и берегах. Золото находили в Крыму, на побережье Черного моря — мелкие самородки и крупинки в галечнике Судакского залива, мыли на реке Черная у подножья Кара-Дага, и на севере полуострова, у Новоотрадовки. Более того, часть этих мест мы с Антом посещали! Все упиралось в транспорт и рабочие руки — останавливать стройку и производства в Лантирске нельзя.

Но разведку провести нужно, на этот год я запланировал большой поход за солью. Тонкие пласты этого минерала, обнаруженные на побережье Феодосии, были бесценны! Выпаривать морскую воду Азова бесполезно, она сейчас пресная, да и Черноморская не намного от нее отличается — без связи с Средиземным морем опреснение увеличивалось с каждым годом. Копать шахты в Артемовске — даже не смешно, сто метров глубины моим людям не осилить ещё долго.

Зелёный огонек группы Дара медленно сближался с красным, движущимся с севера. Охотники Варга за то же время, с обузой в виде покалеченного парня прошли вдвое большее расстояние. Без снегоступов, по глубокому снегу… Сегодня вечером они должны встретиться, и обменяться «товаром».

По началу я опасался, что Варг отправит намного больший отряд, и он просто перебьет встреченных торговцев. Но огонек костра неизменно был только один, да и не выгодно ему пока разрывать отношения — всего три топора на сотню, если не больше, мужчин, это капля в море. К тому же при их методах охоты оружие может легко портиться или ломаться, а саму технологию повторить он не сможет никогда.

Выносливости и здоровью этих людей можно было только позавидовать. Я довольно улыбнулся — Варг сильно продешевил. Тот жестокий отбор, что он и его предки проводили уже сотни лет, значительно увеличил приспособляемость неандертальцев к условиям ледникового периода. И теперь каждая полученная за какую-то железяку девочка принесет мне эти гены! Снабжать потенциального противника железным оружием я не боялся — и топоры, и копья хороши в ближнем бою. Главной целью на будущее станет изготовление луков, арбалетов, баллист, катапульт и требушетов, что снова даст преимущество моим «слабым» людям в атаке.

Уже сейчас качество одежды существенно увеличилось, она уже не напоминала те лохмотья, что я видел три года назад. Улучшенная выделка кожи позволяла сделать первые варианты брони — чешуйчатой, с нашитыми пластинами из кости, рога, дерева или железа. Весить она будет изрядно, но и защиту от копья или дубины даст неплохую. Высокая подвижность воина, простота изготовления — это все преимущества, и только один недостаток — такой доспех плохо держит колющие удары, направленные снизу вверх. Но такие — редкость для нынешних охотников, чтобы их освоить нужны другие копья, с совершенно иной балансировкой, и долгие тренировки воинов.

Тщательно обмерив Тура отрезками веревок, я приступил к изготовлению выкроек. Доспех предполагался составным — отдельно защита корпуса, рук и ног, плюс юбка из кожаных полос, по типу римской. Все части соединялись ремнями, и одевались поверх стандартного мехового костюма.

Свиная кожа довольно толстая, этого материала за прошедшее время скопилось очень много. Сам Тур, вместе с Антом, отпиливал от рогов и костей тонкие вытянутые пластинки. Большие пойдут на защиту спины, груди и живота, внешних сторон рук и ног. Более мелкие прикроют бока и внутренние части конечностей. Их потом ещё придется сверлить, работы хватит на всю зиму…

Все швы и крепления дублировались, плюс я промазывал их клеем для прочности. Но на первом доспехе мы отработаем технологию, и дальше дело пойдет быстрее. Одеть всех своих воинов в такую броню, придумать шлемы и щиты, научить их всем этим пользоваться — это задача на много лет, но начинать нужно уже сейчас…

Ночью Дар сообщил, что все прошло благополучно. Поговорить с охотниками рода Большезуба они не смогли — их вариант неандертальского наречия ещё больше отличался от привычных моим людям. Но обмен состоялся — к ним вытолкнули двоих, измученных долгим переходом людей. Хромающего парня огромного роста, и довольно молодую женщину с большим животом для большего ускорения подтолкнули копьями в спины. Дар вышел вперёд, выложил на снег принесенное оружие, и отошёл назад.

Покрытые шрамами лица охотников просветлели, на них даже мелькнуло подобие улыбки, и они уже гораздо дружелюбнее смотрели на встреченных «слабых». Так же молча они забрали все предметы, и, коротко кивнув Дару, отправились в обратный путь.

Эх, жаль, что парень не энной — все образы, что он представлял были мутными, расплывчатыми, не чета ярким и четким картинкам Варга.