Выбор пути

Пожалев парня, я выделил ему в помощь ещё троих мужиков из строительной бригады, и дело сразу пошло быстрее. Гора стружки вокруг стала стремительно расти. Скопившиеся груды костей и отходов выделки шкур переваривали на клей, им, за неимением смолы, будем пропитывать лодки. Затем кости прокаливались и мелко дробились, положив начало производству удобрений.

Наконец, и так, и эдак прикидывая время, я посчитал, что пора выдвигаться за волчатами. В поход со мной пошли двадцать охотников. Помимо оружия и защиты, мы тащили большие плетеные из толстой лозы корзины, с плотно закрывающимися крышками.

Логово ближайшей стаи было в пяти километрах севернее, здесь Аркаим недавно сменил русло, оставив старицу и цепочку заболоченных озёр. Вот в этом хаосе из затопленных деревьев, кочек, сухих островков и невысоких холмов, и располагалась наша цель.

Первый бой наш отряд принял на подходе — мы сильно растянулись, выискивая проход среди топей, и, когда на идущих впереди охотников совершенно бесшумно бросились сразу четыре зверя, оказались в затруднительном положении. Быстро подойти на помощь было невозможно, люди перепрыгивали с кочки на кочку, орали во все горло, пытаясь запугать зверей, но все равно не успевали.

Первая пара справилась, убив всех нападавших, но получила глубокие рваные раны. Парни поздно догадались стать спиной к спине, и волки успели добраться до их ног и ягодиц. Пришлось останавливаться, делать перевязку и отправлять пострадавших назад.

Дальше местность стала немного выше, люди смогли собраться в некое подобие строя. Атаковали нас ещё дважды — сначала основной состав стаи попытался напасть на замыкающего строй Тенака. Тот успешно отбивался, отступая вглубь строя, а мы, шагнув вперёд, сосредоточенно наносили удары по серым хищникам. Яростное рычание сменилось скулежом, а затем и тоскливым воем. Минус семь взрослых самцов, и стая разбегается, так и не сумев ранить хоть кого-то…

Затем на подошедшего первым к обнаруженной норе Рауга бросилась волчица. Но ни сбить с ног, ни дотянуться до горла охотника не смогла — резкий выпад длинного ножа быстро прервал ее жизнь.

Троих рычащих и пытающихся кусаться волчат посадили в корзину, и двинулись дальше, обследуя все вокруг. Вторая нора была пуста, в третьей мы нашли только одного волчонка. Последнее логово искали долго, но добыча того стоила — целых пять щенков переселились в корзины. Их матери так и не решилась напасть на нас…

Часть охотников осталась снимать шкуры с волков, а я с остальными понес волчат в город.

Там их рассадим по разным клеткам, назначим хозяев, и начнется долгий процесс приручения. Поголодав и получив от людей мелко нарубленное мясо, они постепенно перестанут бояться человека. А там настанет черед дрессировки, пока они маленькие и не пытаются сами доминировать.

Ранеными под присмотром Эрики занимались их жены, основы гигиены, медицины и полевой хирургии, хоть и находились в зачаточном состоянии, но активно распространялись. Спирта практически не осталось, после того, как я выяснил его влияние на способности Говорящих с огнем, эта жидкость стала очень востребованной.

Сейчас самыми распространенными антисептиками были отвары из ромашки, шалфея и чебреца, ими промывали раны, полоскали горло и нос во время недавней вспышки болезни. Мелкие порезы и царапины обрабатывались живицей, ее специально заготавливали для этой цели, и недавно полученным берёзовым дёгтем.

Круг Матерей обязал всех замужних женщин выучить базовые навыки оказания помощи, знать и уметь пользоваться лекарственными растениями. Небольшие мешочки с набором «лекарств» были в каждой семье, да и охотникам вручали такие походные аптечки. Я всячески поддерживал такие инициативы, а знающую больше всех о травах, лечении и акушерстве Варику вообще назначил главой медицины Лантирска.

Двое раненых за время не такого уж и опасного похода — это плохо. Доспехи нужны срочно, полностью защитить тело щит и нож не могли. Терять людей из-за травм и ранений мне не хотелось, даже огромное по местным меркам племя Солнца все ещё не могло рассчитывать на благополучное будущее. Проблема была в том, что обе группы неандертальцев — Крымская и местная, состояли внутри хоть и из не самых близких, но родственников. Сейчас на длинных свитках бересты я записал данные обо всех жителях, кто из какого рода происходит, и примерную степень родства. Ситуация была плачевной — через пять-шесть поколений начнутся серьезные проблемы. Небольшая надежда была на обещание Варга, и на метисов различных видов людей, таких сейчас было семеро. Дочь Нгеп и Анта, смуглая рыжеволосая девчонка родилась от союза неандертальца и кроманьонки. Родившаяся перед исходом из Крыма вторая похожая девочка — от кроманьонца и неандертальской женщины. Остальные пятеро девочек — потомки мужчин-денисовцев и кроманьонок. Рассказы Мтан и ее подруг подтверждали мнение генетиков из будущего — Y-хромосома не работала, и плод мужского пола отторгался. Это совершенно другие наборы генов, и они помогут племени Солнца прожить ещё несколько веков. Но на этом все…

До начала похода за лошадьми оставалось ещё несколько дней, и я занялся модернизацией ульев. Десяток срезанных пней, выдолбленных изнутри и прикрытых дощатыми щитами, мужчины из рода Медведей сделали сами, в надежде расширить пасеку во время роения. Но чтобы ускорить развитие новой пчелиной семьи, можно было добавить совсем простую вещь — вощину. Станок из двух гладко оструганых отрезков бревен с выступами для оттисков донышек ячеек был создан за три дня, и весь размягченный воск переработали в тонкие рельефные пластины. Их закрепили в деревянных рамках, перетянув несколькими крепкими нитями. Осталось поместить эти рамки в ульи, и надеяться на ловкость и удачу пчеловодов при ловле отпочковавшихся роев.

Огромный караван звероловов отправился за лошадьми в конце мая. Я взял с собой половину взрослых мужчин, рискуя сильно замедлить накопление материалов для новой плавки и строительства. Брать подростков было опасно — мы вторгались на территорию хищников, сопровождающих стада травоядных животных, и надеяться на безопасную прогулку не стоило. Да и нагружены мы были как те самые лошади в будущем, за которыми и шли…

Тащить с собой пришлось очень много — четыре телеги, два десятка лёгких рам с одним большим колесом, готовые и разобранные клетки, инструменты, ремни, веревки, факелы, запас провизии и воды. В этот раз я решил идти строго на юг, отмечая ориентиры и зарисовывая карту местности. Мало найти табун лошадей в степи, важно, чтобы рядом была подходящая для устройства ловушки местность.

Лесной массив заканчивался в пяти километрах от Лантирска, за прошедшее время мои люди неплохо изучили округу и об этом знали. Удобная тропа была найдена ими заранее, поэтому даже с транспортом мы прошли без проблем. Дальше деревья стали редеть, сменившись небольшими рощами и полосами леса, тянущимися вдоль неглубоких оврагов и низин. Проходя вдоль одной такой рощи, Рауг вдруг подал знак тревоги, и мы, сбрасывая ремни и поклажу, схватились за оружие. Одно дерево было срублено и куда-то утащено, на втором только свежая зарубка, его осилить неведомый лесоруб не сумел. Мы стали растягиваться цепью, охватывая рощу кольцом, в это же время десяток мужчин тщательно искали любые следы и того, кто их оставил. Нашли немного — большое спальное место из травы и листьев, длинный темный волос, десяток сломанных веток, несколько кучек дерьма среди кустов и два отпечатка босых ног, один побольше, другой поменьше. Размотав обмотки обуви, я приложил свою ногу рядом с первым, и сравнил отпечатки — длинна практически одинакова, а вот оттиск стопы неведомого человека более плоский, пальцы ног немного длиннее. Пятка, да и сам след вдавлен глубже, хоть моя нога более худая и узкая.

Рауг и Тинг долго обсуждали находки, обойдя всю рощу несколько раз, и, похоже, так и не пришли к общему выводу. И удивлены они были даже больше меня:

— Дим, это не настоящие люди!