Форпост

— Ты, конечно. Точнее, весь твой род. Я дам тебе топор и копье из железа, они намного лучше каменных. Железо может и тело защитить, смотри.

Небольшое усилие — и мой образ во сне плывет волнами, искажаясь. И вот уже вместо одетого в качественно сшитую, но все же обычную меховую одежду парня перед Гроххом стоит полностью экипированый воин Лантирска.

— Спокойнее, старик, сейчас тебя выбьет!.. Ччерт!!.

Я перестарался, и собеседник увидев возникшее на месте Дима блестящее бронированное чудовище, не удержался во сне. Эхх, ладно, завтра продолжим беседу…

На следующий день в зоопарк принесли пополнение — четверых щенков пещерной гиены. Одна из самок почему-то решила не следовать примеру всей стаи, дремавшей неподалеку от разделывающих тушу бизона охотников, а попыталась отхватить ещё теплый кусок от их добычи. Неандертальцы, не долго думая, всадили в нее сразу пять болтов, и зверь умер на месте. А вот щенков, оставшихся сиротами, пожалели, и решили отнести вождю, чтобы он с ними возился…

Решение, куда их посадить, нашлось быстро — Диего переселили в вольер к “взрослым дамам”. Обе тигрицы давно привыкли к соседу и относились к нему дружелюбно, так что проблем с этим не возникло. А понаблюдав за игривым поведением Шерханы и Багиры, я решил, что если не в этом году, то в следующем, у нас точно станет больше саблезубых кошек.

Детёныши гиены были маленькими, и между широкими просветами деревянных бревен поставили жерди потоньше, чтобы животные между ними не пролезли. С кормлением проблем не возникло — и молоко, и мясо они умирали за обе щеки, пытаясь рычать на людей, находившихся рядом. В Африке их одомашнивали и держали вместо собак, правда не пещерных, а другой вид, пятнистых гиен. Но страсть к охоте у этих зверей не удалось побороть никому, и потому других животных приходилось держать в закрытых помещениях…

Нужно бы сделать вольеры понадежнее, осенью попробую отлить чугунные прутья для решеток. Да и сам зоопарк скоро придется переносить, третья и четвертая улицы скоро дотянутся и сюда, замыкая кольца домов, окруживших стену снаружи.

Вечером, пока я наводил порядок в стремительно растущей, словно снежный ком, кипе бумаг, Эрика уложила спать дочерей, и теперь рассказывала сказку Ингвару. И если раньше это были короткие истории про обычных, хорошо знакомых всем животных, то на этот раз ее слова заставили меня отложить в сторону записи, и присоединится к сыну.

… Давным-давно, когда у маленького Ари-Чика еще была короткая шея, он решил подружиться с Большезубом.

Большезуб — опасный зверь, тебе не стоит с ним дружить, — говорили маленькому Ари-Чику другие птицы, мудрые Совы и сильные Орлы.

Но он не слушался ничьих советов. Потому что что ум у Ари-Чика такой же маленький, как и его голова!

Однажды Большезуб был очень голоден, он пришел на водопой к реке и встретил там Ари-Чика:

— Ари-Чик, мы с тобой друзья, а друзья всегда помогают друг другу. А у меня что-то как раз очень разболелись зубы. Пожалуйста, засунь свою голову ко мне в пасть и посмотри, какой из зубов у меня болит.

Глупый Ари-Чик доверчиво всунул голову в пасть Большезуба, а тот только этого и ждал — мигом сомкнул челюсти. Ари-Чик начал изо всех сил тянуть голову из пасти Большезуба, и его шея, бывшая до этого короткой, становилась все длиннее и длиннее. Наконец Большезуб устал бороться с Ари-Чиком и выпустил его голову. Счастливый Ари-Чик бросился бежать по степи со всех ног, и они тоже становились все длиннее и длиннее. С тех пор у Ари-Чика длинная шея, он очень быстро бегает и живет он в степи, подальше от воды. А все дети, звери и птицы знают, что Большезуб — опасный зверь, и дружить с ним нельзя!..

Когда Ингвар уснул, представляя наверное эту сцену, я не удержался, и, подсев к жене, начал ее расспрашивать о птице Ари-Чике.

— Любимая, а ты сама их видела, этих Ари-Чиков?

— Только один раз, когда моему отцу повезло подкрасться близко к стае Ари-Чиков и убить одну такую птицу.

— Какие они?

Это самая большая птица в мире, Дим. Она была намного выше Эрра, и очень тяжёлая! Отец с другом убили ее возле брода через Тихую, и едва дотащили до пещеры, вдвоем. Я тогда была маленькая, но точно помню, что у Ари-Чика были красивые крупные перья черного цвета, белые и сиреневые на краях крыльев, очень длинная шея, и длинные крепкие ноги. То, что говорится в сказке — правда, они очень быстро бегают! Их не могут догнать не то что люди — даже волк, гиена, и большезуб остаются далеко позади!