Впереди показался единственный порт аютов, куда и направлялась экспедиция. Последние пополнения припасов, проверка кораблей, приём на борт крылатых проводников… Они знали свою цель, но не могли к ней добраться. Граки Чир самолично летал на Северный, чтобы попытаться отыскать Аида, но вместо Варрикейна там отныне расстилалась огромная аномальная зона. Стоило только к ней приблизиться, как жизнь из Чира и его воинов стремительно вытекала.
Потому и понадобились приготовления. Портал и лучшие умы Империума, а также его герои, что смогут пройти за невидимую завесу, что защищает уничтоженную гору от непрошенных гостей.
Корабли встали на якорь, Арин и Александр сошли на берег, где их радостно приветствовал Тень Смерти. Генерал не стал сопровождать столь ценную постройку, созданную руками их мастеров и посвящённую Аиду. Вместо этого он сразу направился к последней точке, где должны встретиться все члены экспедиции.
— Ох, такой большой стал! Давай руки пожмём… Ай-яй… Больно-то как! Ничего себе у тебя хватка! Весь в папку! — засмеялся Тень Смерти, увидев сынишку паренька под именем Чел… что как-то давным-давно пришёл к нему договариваться.
— Ха-ха-ха… — весело смеялся мальчик, продолжая со всей силы сжимать пальцы одного из генералов Империума. — Мама, смотри, я сильнее дяди Тени!
— Конечно сильнее! А смотри, кто приехал с дядей? — показала Арин пальчиком куда-то в сторону, и мальчишка, радостно закричав, бросил мучать генерала и побежал к своей подруге Вике.
— Да… Решил с собой семью взять, даже внучку… Она мне всю плешь проела. Где Саша, где Саша, где Саша, где Саша? — принялся передразнивать внучку дед, явно наслаждаясь этим разговором.
Блеск в глазах старого ветерана не скрылся от Императрицы Родии.
— Я рада, что они быстро пришли в себя. Да и ты тоже. Внучка так внезапно появилась… Зятя куда определили?
— Да я этого… К себе в Варяжский легион записал. Так он хотя бы под присмотром будет, ловелас хренов. Что только дочка в нём нашла…
— Смелость, ум, харизму, юмор? — начала перечислять характеристики, прочитанные в докладе разведки об этом юном похитителе девичьего сердца дочери генерала Империума. Естественно, только те, что были положительными.
— Ой, всё! Хватит засранца расхваливать. Говоришь так, будто он порядочный человек… Ему до порядочного ещё не одна сотня палок по спине должна прилететь. Глядишь и выправится, оболтус, — потряс кулаком Тень Смерти, но на лице его всё же мелькнула улыбка.
— Не будь слишком суров к молодому поколению. То, что у таких, как он, мозги вообще позволили выжить в том месте, где мы их нашли… Возможно, не будь его, твоя супруга с дочерью так бы тебя и не дождались… — как и полагается правительнице, мудро изрекла Арин суровую правду.
— Только это его и спасает. Поверь, только это… — тяжело вздохнул Тень, и они вместе направились в порт. Завтра им предстояло отплытие, потому сначала стоило хорошо отдохнуть и вернуть малышню в более безопасное место. Ведь дальше даже сларпы, что сопровождали их флотилию, не могли гарантировать ничего.
В портовом городе аютов прошел вечер, детей через портал Храма вернули в Порто, где стоял солнечный день, и отдали в надёжные руки дядь, тёть и бабушек с дедушками. Попутно Арин поторапливала Кляксу, других членов Совета Империума и его сильнейших воинов.
На утро корабли отплыли. К ночи, если ничего не случится, они доберутся до нужной им точки. Путешественники, хоть и старались выглядеть расслабленными, переживали внутри себя самый настоящий ураган. Спасали лишь разговоры обо всём и ни о чём. Вроде того, что обсуждалось уже не раз и из-за чего экспансию на Северный континент пришлось отложить на целых три года.
На незахваченном материке не было Источников Силы. Проклятый Танатос уничтожил и поглотил их все. Поэтому войскам Империума и аютам не удавалось захватить ни единого гекса той земли, чтобы возвести на том месте храм. А ведь они пересекли весь континент вдоль и поперёк. Если и был где-то Источник силы — так это само святилище Варрикейна, спрятанное далеко в глубине закрытой для них области.
Потому Совет и решил привезти Храм с собой. Вот только чертежей подходящих кораблей для постройки не было, как и специалистов, что возвели бы полноценный храм на воде по всем канонам священнослужения, оставленных Аидом. Да и с судостроительными верфями дела обстояли не так просто. Да, подготовка заняла слишком много времени, но такова плата за успех. В первую годовщину они уже поспешили и спустили на воду, по сути, огромный технологически подвинутый средневековый плот с храмом. Он затонул, не пройдя и десятой части пути… Да и война тогда ещё была далека от своего завершения. Чем больше земель присоединялось, тем больше воинов должны были стать стражами улиц новых городов. Ведь там после столь стремительного расширения хватало нелояльных и жуликоватых лиц, готовых за три серебрушки устроить Империуму провокацию или диверсию.
Да, враги ещё оставались, и они не сидели на месте. Каждый надеялся на то, что до их земель победивший гегемон не доберётся. Что он сдохнет и развалится по пути. Именно руки Арин, а также генералов и правителей самых разных регионов сделали то, что должны были. Что велел им всем на множестве собраний Аид. Они сберегли и удержали Империум, продолжая расширять и влиять на жизнь всё большего и большего числа людей и нелюдей. Новый мир, в котором царил имперский порядок. Да, его полюбили не все, но миллионам он принёс спокойствие и надежду на счастливое завтра.
— Приготовиться к высадке! Граки Чир, веди нас, чтобы никто не разбился! — звонко закричал командующий флотом, и ают взмыл в воздух, становясь для флотилии путеводной звездой.