— И кто это сделал? Кто сумел создать такие проблемы богам, которые могли повелевать временем, пространством и стихиями? Или это были они сами?
— Какие хорошие, какие правильные вопросы ты задаёшь. Давай прогуляемся кое-куда…
Старик хлопнул ладонями, и меня окутала темнота. Неприятная и холодная, пробирающая насквозь. А уже через мгновение меня выплюнуло из этого отвратительного места, бросая на разгорячённый песок.
Глава 11
— Добро пожаловать, малец, на край мира… Место, где заканчивается наш уничтоженный Прайм, наш Эалособер, Охаймо, Гравитрон… Ох, сколько имён было у этого мира. Мира прекрасного, мира удивительного, мира тех, кого ныне называют Предтеч. Одна из первых цивилизаций в нашей, тогда ещё юной и молодой галактике. Эта планета имела богатую историю, настолько великолепную и удивительную, а самое главное — долговечную, что успела побывать и полигоном, и ареной, и курортом, и даже технологической меккой. Но самое важное— она стала пристанищем того, кто создал Систему. Великое и удивительное создание, что изолированно существовало на этой планетке десятки тысяч лет, игнорируя смуту, войны и весь тот мрак, царивший во внешнем мире. Она порождала таких, как ты и я, и многочисленных богов вокруг. Очень редко, но всё же порождала. То был закрытый и обособленный мир, до которого никому не было дела… Но однажды всё изменилось.
Старик сделал паузу и осмотрелся вокруг. А вокруг расстилалось бесконечное поле пустоши. Песок, камни и никакой жизни до самого горизонта с одной стороны, и бесконечно далёкий обрыв с другой.
Мы направились к этому обрыву, и всё, что я увидел — это бесконечную пропасть с кучей выступающих камней да парящих на разной высоте валунов, медленно двигающихся в самых разных направлениях.
— Была война. Не одна, а много войн. Никто не знал, почему в один момент Система, давно уж пережившая своего создателя, начала расширяться. Безудержно. Неостановимо. Непостижимо. Она стала подобна чуме на борту корабля. Как зараза цеплялась за миры, обращая их в свои жалкие подобия. Гармония была нарушена. Баланс галактических империй изменился. Многие расы отправились на войну. Я не буду утомлять тебя историями тех времён, ибо для этого понадобится не один год и не одна бутылка хорошего вина. Я, как и многие другие, был тем, кто, как и ты, вознёсся во время первого пришествия Системы. Война, которую мы не понимали, но считали святой обязанностью, заставила нас ненавидеть этот чудесный мир. Мы искали возможности уничтожить Систему, что нарушает баланс в галактике. И даже думали, что нам это удалось, когда армада вторжения появилась на границе звёздной Системы, что приютила нашу Систему. Ох, чего союзу, сражающемуся с этим чудовищным кризисом, стоило уничтожить предтечей и в разрушенных, захваченных мирах найти координаты Прайма… Чего мы не знали, так это того, что не мы одни ищем эту планету.
— Кто ещё искал её? — внимательно слушая старика, я не смог удержаться от вопроса.
— Твари. Пожиратели. Чужие. Не знаю, как они сами себя зовут. Но мы не стеснялись в выражениях, придумывая им имена. Те, кто живёт там, где нет ничего, кроме пустоты. Они радостно ввалились вслед за армадой и разметали их, как малых детей. Непостижимые по своей природе твари. Уже позже мы поняли… Всё это время Система собирала воителей, собирала своё единственное оружие против Пустотных — божественность. Она звала нас на помощь, пользуясь теми архаичными алгоритмами, что были заложены её создателем. Она оберегала нашу галактику, закрыв её бесконечные границы от тварей, что, собравшись вместе, могли даже пожирать звёзды. Но для неё это стоило слишком больших запасов энергии. И она взяла её с живых миров. Мы этого не поняли. И привели её врагов к ней. То, что произошло потом, тяжело описать словами. То был истинный Коллапс. Армагеддон. Конец света. Называй как хочешь… Поняв, что твари пробили барьер и сразу устремились туда, где находится центр принятия решений, она сделала единственное, что только возможно. Она запечатала Систему, остатки армады вторжения, богов и тварей внутри. А после попыталась уничтожить. Как умела и как могла. Не вышло.
— Это звучит захватывающе. Но я слышал немного другую историю… — вспомнил я далёкие рассказы одного из вторженцев на Землю, что был её узником, как те же доминионцы.
— Кто бы тебе рассказал, как оно было на самом деле? Я и сам не до конца знаю всех деталей и нюансов. Вообще, не удивлюсь, если такие духи, что переродились по воле Системы из сохранённых отпечатков сознания, могли иметь искажённое восприятие увиденного. Или даже сама Система могла внушить им нечто подобное. Кто знает… Важно не это. Совсем не это.
— А что важно?
— Важно то, что Прайм взорвался. Первый исход. Первый катаклизм. Первая эпоха и первый отживший своё время эон нашего мира завершились. Но тот, кто рассказал тебе свою версию этой истории… Он и Система выжили. Как и твари Пустоты. Ведь они и мы слишком разные. Мы существуем по-разному. Я думаю, многие из пустотников погибли, но некоторые остались и выжили, спрятавшись в изнанке, или же прикрылись самой пустотой, избегая аннигиляции. Стражи Системы, её избранники, в том числе и я, очнулись в великом городе. В столице, ныне уничтоженной и погребённой далеко за Фронтиром. Никто не понимал, что происходит, все просто желали ответов. И их дали. Не сразу, а спустя многие миллионы лет, мы всё-таки узнали, зачем мы существуем, проводя в снах и беспамятстве большую часть времени. Те, кто прятался и выжил, те твари, что обрушились на обломки нашего мира, быстро дали понять, кто есть кто. И с кем нам предстоит сражаться на самом деле. Даже ослабленные и немногочисленные, они уничтожали города, сильнейших из богов, вскрывали всё наше наследие, как острый нож консервную банку. Тогда мы почти проиграли. То был второй исход. И вторая эра Системы подошла к концу. Она выкачала все силы из захваченных миров в галактике и вновь отрезала тварей, заперев их на небольшом клочке земли. В месте, что ныне даже имени не имеет. Третья война случилась не так давно — всего лишь пару миллионов лет назад. И за это время мы практически проиграли. Твари, пробив каким-то образом барьер, добрались до Истёртых земель, разрушив и подчинив другие регионы. Но те из нас, кто пережил первый и второй исход, первую и вторую войну, сделали невозможное и, пожертвовав своими жизнями и миллионами единиц накопленной божественности, уничтожили несколько тварей. Ну или по крайней мере сильно ранили. Ни одной из них мы так и не нашли, а Пожиратели сбежали, закрепившись на уровне земли Истинных, что следует за нынешним Фронтиром, и в Бездне. С тех пор мы и живём в новой эпохе, медленно восстанавливая былое величие и силу. И также медленно идём к закату нашего мира. Не тот нынче мир, что прежде, да…
— Вы выжили, но потеряли практически всё. У вас не осталось ничего, поэтому пришлось начать с нуля. И Система начала с нуля, вновь запустив виток хаоса в галактике, собирая из живых миров силу и избранных. Она подзаряжается от них, как от батареек, ограничивая тварей на тех землях, что ими захвачены. Я понял… Она разделила регионы по уровням силы, чтобы миллионы новых богов со всех уголков мира постепенно росли и становились сильнее. Чтобы, когда придёт время, они сумели дать отпор взамен ушедшим и погибшим богам первой и второй эпохи. Верно?
— Да… Тех, кто дожил до сего дня с самых первых эпох, ты можешь узнать по нашему стариковскому титулу. Для нас нет ограничений Системы. Нам нет нужны переплачивать свою божественность. Мы можем быть там, где захотим. Готовиться к судному дню там, где пожелаем. Те, кто устал — уходят навсегда, передавая всю свою божественность Системе, но среди таких, как мы, это считается трусостью, а их имена вычёркиваются из летописей и из истории нашего существования. Мы тайно поддерживаем баланс этого мира, стараясь не допускать перекосов, способных привести к массовой гибели. Ведь если к тому моменту, как разрядятся батарейки Системы, твари наберут силу и пойдут в очередной поход, что избавит их от цепи, приковавшей этих монстров к разрушенному миру, только мы, жалкие муравьи, станем преградой, призванной их остановить. Догадаешься, почему я рассказываю тебе эту историю? Почему я поделился с тобой, сопляком неотёсанным, этой тайной?
— Я Архитектор Эволюции. Переродившийся бог с уникальным классом, который связан с Системой намного больше, нежели какие-либо иные воители…
— Верно. Заканчивай свои дела, человек. Нам пора отправляться в путь. Ты нужен Системе. Нужен больше, чем жалкий бессильный повелитель пространства вроде меня.
— Сколько у меня времени?
— Без понятия. Делай то, что считаешь нужным, но помни — время неумолимо. И враг наш день ото дня становится сильнее, а вот Система испытывает взлёты и падения. Количество миров под её контролем не всегда одинаково. И порой запасы энергии в её аккумуляторах падают.