– Я ничего не слышу, – ответил Магнус, но при этом стал терпеливо гладить тоже напрягшегося Лепесточка по гриве, чтобы тот немного успокоился.
– А я слышу, – возразила Пайпер. – Какой-то гул, словно…
– Ройаксен! – вдруг выкрикнул Эйкен, вцепившись в шерсть Стеллы. – В полулиге от нас!
Третий громко выругался.
– Немедленно в лес!
Потрошитель без промедлений свернул в сторону леса, окружавшего их с двух сторон. Стелла первой юркнула между кустами, пока Эйкен пытался не получить низкими ветками по лицу. Мелина приказала своим феям рассредоточиться на другой стороне и схватила Венца под уздцы, прикрикнув на Пайпер, чтобы та не мешкала.
Они зашли в глубину леса достаточно, чтобы их не было видно с Центрального тракта, но расположились так, чтобы самим все видеть. Клаудия уже не различала силуэты людей, скрывшихся на другой стороне, но по коротким серым вспышкам поняла, что Амалер чертит защитные сигилы – точно такие же, которые чертил Третий, старательно выводя каждый символ.
Напряженная тишина затягивалась. Совсем скоро лошади стали беспокойно топтаться на месте, и их пришлось беззвучно успокаивать. Пайпер покрепче ухватила поводья. Рядом с ней Эйкен, ни на секунду не отпускавший шерсть на загривке Стеллы, чтобы не упасть, шевелил пальцами левой руки. Тени всех форм и размеров срывались с его кожи и растворялись между деревьями, уносясь как можно дальше.
Наконец Клаудия услышала гул. Она заметила, как Пайпер чуть ли не вжала голову в плечи, вглядываясь в пустой тракт.
Сначала появилась громадная черная тень, напоминавшая мраморную колонну с кроваво-красными прожилками – это была нога ройаксена. Она опустилась на тракт, раздробив землю, и следом пришел оглушительный грохот и сильный ветер. Лепесточек вздрогнул и дернулся бежать, но Магнус удержал коня. Потрошитель щелкнул острыми зубами, однако тогда же ройаксен сделал второй шаг, и этот звук заглушил все вокруг. Где-то вдалеке загалдели птицы, сорвавшиеся с деревьев, испуганное зверье сорвалось с места.
Какой-то странный писк раздался со стороны Пайпер. Клаудия метнула на нее злобный взгляд, но злость быстро прошла. От страха Пайпер тряслась практически всем телом, но догадалась закрыть рот руками, чтобы не издать ни звука. При этом ее испуганный взгляд был направлен вверх. На верхушки темных деревьев, галдящих птиц, спешивших убраться как можно дальше, и ройаксена.
У ройаксенов не было лиц, только бездна тьмы, в которой изредка вспыхивали красные звезды и из которой, не переставая, валил красный дым, но в остальном устройство их тел было почти таким же, как у великанов до северного заклятия, разве что чуть более внушительным. Чаще всего ройаксены были не меньше пятидесяти метров ростом, а каждый миллиметр их крепких тел пропитывали хаос и проклятия. Из старых ран сочилась черная кровь, прожилки на телах напоминали красные трещины, а рев был так ужасен, что вполне мог заглушить рокот полного сил великана.
Когда Третьему подвернулся случай, он тщательно изучил тело мертвого ройаксена и сказал: они не великаны, подвергшиеся воздействию хаоса, но и не изначальные жители Диких Земель. Они были неизвестными существами, устрашающими гигантами, бродившими по Диким Землям безо всякой цели.
Каждый ребенок знал: почувствовал приближение ройаксена – прячься и не издавай ни звука. У ройаксенов чуткий слух, и без защитных сигилов от них не скрыться. Если прятаться негде, целиться нужно точно в голову и обязательно сокрушителем. Простое оружие лишь разъярит чудовище.
Обычно они устраняли ройаксенов, но сейчас это было слишком опасно. Клаудия научилась различать этот гул, эхом раздававшийся в голове, от иного, когда чудовище было в ярости. Сейчас ройаксен был спокоен и просто шел куда-то, и они бы могли справиться с ним даже с помощью одной стрелы. Третьему нужно лишь нанести на стрелу сигилы, которые сделают из нее сокрушитель, и хорошо прицелиться, но сальватор стоял, держа ладонь поднятой, и ждал, пока ройаксен отдалится. Он явно не хотел рисковать. Или опасался, что рука дрогнет. Клаудии были ненавистны оба варианта.
Время тянулось невообразимо медленно. Нельзя было выходить из укрытия сразу же: ройаксен почувствовал бы их и напал, ведь он везде видел угрозу. Оставалось лишь ждать, пока тварь удалится на достаточное расстояние.
Когда Третий наконец заговорил, Клаудии показалось, что прошло две вечности.
– Мелина, мне нужна бумага.
Мелина молча нашла в седельных сумках пергамент и кусочки угля. Третий быстро написал послание, свернул его и вручил Эйкену.
– Пусть твоя самая быстрая тень передаст это Риноре.