Проклятое сердце

Нельзя медлить. Я глубоко вдохнула и переступила границу. Подошвы моих сапог соприкоснулись с болотистой почвой, которая ходила у меня под ногами.

– Ну вот. Не так уж и…

Черные корни обвились вокруг моих лодыжек. Риан выругался. Взмахнул рукой. Корни обмякли настолько, что я смогла освободиться. Риан подхватил меня на руки и перенес на два метра вправо. Земля вокруг меня по-прежнему бугрилась, но Риан поставил меня на твердую почву.

Я одарила его слабой улыбкой.

– Я понимаю, что план твой, – сказал он, наконец переступая границу. – Но позволь мне немного покомандовать, ладно?

Мы покинули снежный белый мир и ступили в мир без солнечного света и жизни. Подвижную черную землю покрывали тела мелких птиц и грызунов в различных стадиях разложения. Невидимая тропинка петляла среди омертвевших деревьев с торчащими из земли корнями, напоминавшими щупальца мифического морского чудовища. Здесь не росло ничего, кроме черных деревьев.

Риан молчал, за что я была ему благодарна. Я прикрывала рот плащом, стараясь не вдыхать прогорклый смрад смерти, в то время как он казался невосприимчивым к окружающему нас ужасу. К черепам, торчавшим из земли. Бедренным костям. Рукам.

В темнеющем небе кружила одинокая ворона, почти невидимая сквозь искривленные ветви деревьев. Затем к ней присоединилась еще одна. И еще. И еще.

Проклятым деревьям, казалось, не было ни конца, ни края. Воздух вскоре повлажнел, и мрачную тишину сменил размеренный шум моря. Мы вышли на край утеса, внизу которого разбивались о берег бушующие волны. Где-то вдалеке кричали чайки. Тропка проходила в опасной близости от обсыпающегося края. Я поскользнулась, и Риан схватил меня за руку, оттаскивая назад.

На вершине следующего склона возвышалась башня, полностью сложенная из черного камня. В сводчатых окнах мерцали свечи. Я старалась не обращать внимания на ужас, разраставшийся внутри меня по мере того, как мы приближались. Ворота из заточенных железных пик, увенчанных черепами, обозначали вход в башню.

– А где стража? – спросила я. Я предполагала, что нас встретит шеренга одетых в черное солдат, охраняющих замок королевы.

– Ей не нужна стража. Никто в здравом уме сюда не сунется. – Риан переместил в руку изогнутый кинжал и провел им по ладони. Он сжал кулак и окропил кровью черный замок на воротах. Раздался мягкий щелчок, за которым последовал скрежет металла и ворота медленно отворились.

Риан прошел через них без проблем, но когда я попыталась, то наткнулась на невидимый барьер.

У старой вороны, должно быть, паранойя. И не зря. У меня при себе было оружие, способное ее убить.

Оружие, способное убить и меня тоже.

Я заверила Риана, что кинжал нужен мне только для самообороны. Чтобы, если королева нападет на меня, суметь себя защитить.

И поскольку существовал шанс, что все получится, он согласился.

Риан взял меня за руку и повел меня через пустой двор к каменной лестнице.

Каково было Риану расти в этом месте в окружении тьмы и смерти? Одинокому маленькому мальчику, привыкшему к черепам и человеческим костям, торчавшим из земли и плававшим по морю точно корабли.

Как только мы переступили порог замка, я едва не ослепла от белизны. На секунду мне показалось, будто мы очутились в эпицентре снежной бури. Белые стены, белый мраморный пол, белая лестница. И только два стражника в черной кожаной форме стояли по обе стороны от двери, такие неподвижные и безмолвные, что я засомневалась, что они вообще живы.