Щит магии

– Принцесса? – спросил Хафа, останавливая лошадь. Его рука схватилась за рукоять меча.

Я стянула толстые перчатки и засунула их в седельную сумку, а затем откинула капюшон, хватая ртом воздух и позволяя дождю остудить мое горящее лицо.

– Это не…

– Сэр, уйдите с дороги! – спереди раздался оглушительно громкий голос генерала Леланда.

Карета резко остановилась, плотно увязая в черной грязи.

Лес накрыла оглушающая тишина. Даже журчащий ручей, который тек вдоль дороги, перестал издавать звуки. Затихли голоса птиц, ветер больше не шумел в листве деревьев. Капли дождя не стучали о листья.

Хафа потянулся ко мне и надел капюшон обратно на мою голову. Медленно вытащив меч, он приложил палец к губам. Нить моего отца не унималась: она словно завязывалась в узлы. От отчаянных попыток успокоиться и выровнять дыхание, у меня на глаза навернулись слезы. Я кивнула Хафе и последовала за ним мимо кареты.

На дороге впереди стояла одинокая лошадь с наездником на спине. Его серый плащ трепетал на ветру, которого я больше не слышала.

Я зажмурилась, отталкивая нить отца. Лицо незнакомца было закрыто капюшоном, но мне показалось, что это мужчина. Место, которым я ощущала мои узы – между сердцем и желудком, – колебалось и горело, как огонь. Я почти оглохла, словно мои уши были набиты ватой.

Мужчина не ответил на выкрик Леланда, даже не сдвинулся с места. Было ли это очередным трюком Диких Земель?

Уши Джентри прижались к голове, а глаза начали вращаться.

Хафа изучал деревья, похожие на сплошную изумрудную стену. Нить моего отца содрогнулась от ужаса. Мое сердцебиение отдавалось у меня в голове, жгло кончики пальцев. Нет. Отец нуждался в помощи. Я была слишком далеко.

Леланд выхватил меч из ножен, и лязг стали эхом отдался где-то в верхушках деревьев.

– Отойди, или мы применим силу!

Что-то было не так. Этот мужчина на дороге. Нить моего отца. Странное совпадение. Мой разум говорил мне бежать. Спасаться. Я подавила эти мысли и опустила руку на эфес своего меча.

Незнакомец поднял руку ладонью вперед, и дорогу накрыла невидимая волна, поглотившая всех нас. Воздух резонировал от энергии, которую я никогда прежде не встречала.

Из леса начали появляться грязные, оборванные люди: кто-то ехал верхом, но большинство бежали на своих двоих. Потрясая дубинками и мечами, они быстро окружили нашу процессию, но никто не двигался и не пытался бежать. Рядом со мной застыл Мастер Хафа. Его глаза были широко раскрыты, а пальцы сжались на рукояти меча.

В тишине мое дыхание казалось невыносимо громким. Хафа не поджидал удачного момента: он был неподвижен. Я обвела глазами всю процессию. Все замерли на месте. Кроме меня.

Я медленно выдохнула, расслабляя каждую мышцу своего тела от головы до пят. Мне нужно было смешаться со всеми остальными. Пока что.

Нападавшие сузили круг. Теперь я могла разглядеть их пустые глаза и почувствовать исходивший от них запах смерти. Серая фигура подъехала ближе. Ноги и брюхо его лошади покрывал плотный слой грязи.