Щит магии

Выпрямившись, я принялась вытирать струйку воды, бегущую по моему подбородку, но вдруг заметила черную тень. Я замерла, как олень, учуявший запах хищника. Очень медленно тень развернулась ко мне лицом. По моему телу пробежала дрожь узнавания, ощущение чего-то неестественного. Передо мной был не маг, но это существо вызывало у меня такие же чувства.

На мгновение мне показалось, что ветер шепчет мне на ухо:

Беги.

И я побежала.

Перепрыгнув через ручей, я забралась на небольшой холм и изо всех сил припустила вперед, как только снова оказалась на плоской земле. На бегу я рискнула обернуться, но не увидела ничего, кроме зеленого сплетения листвы. И все же я чувствовала, что мужчина следует за мной по пятам.

Я резко свернула налево, огибая деревья, которые били меня по лицу острыми ветками. Затем я сделала крутой вираж направо и споткнулась. Скатившись вниз по склону, я оказалась возле огромного дерева: его зеленые широкие листья были больше, чем моя ладонь. Локоть болел в том месте, где рука ударилась об искривленный корень, выглядывающий из-под земли, как старческая рука с шишковатыми пальцами.

Я опять услышала тот же голос:

Прячься.

Я нырнула под сеть переплетенных корней, закапываясь в землю до тех пор, пока лесная зелень почти не исчезла из виду. Мужчина вышел на край склона и остановился, оглядываясь вокруг. За его спиной развевался плащ, на оттенок темнее черного, словно он подпитывался от теней, которыми был окружен незнакомец. Под капюшоном не было никакого намека на человека: ни сияния глаз, ни горбинки носа. Ничего. У него не было лица, как будто он был создан из дыма.

Он спустился вниз, направляясь в мою сторону, и его нога ни разу не соскользнула со склона, несмотря на влажную грязь. Незнакомец уже подошел к моему укрытию, когда по лесу пронеслось эхо. Мужчина резко выпрямился, его голова повернулась по направлению к звуку, и он совершенно бесшумно убежал прочь.

Я была готова поклясться, что далекий голос, только что отразившийся от вершин деревьев, принадлежал… мне.

Медленно выдохнув, я почувствовала, как от долгой задержки дыхания кружится голова. Когда я начала выбираться из-под корней, мне показалось, что они прижимаются к земле чуть плотнее, чем когда я залезала под них. Я крепче сжала меч и приготовилась бежать, но кое-что заставило меня остановиться.

Земля, по которой прошел теневой человек. Зеленая трава пожухла, а маленькие цветы завяли. Разрушение следовало за ним везде, где он проходил.

Я направилась в противоположную сторону и бежала так долго, как только могла. По дороге я прислушивалась к шепоту ветра, но больше не слышала того призрачного голоса.

Когда я наконец остановилась и облокотилась на согнутые колени, чтобы восстановить дыхание, мое местоположение стало еще большей загадкой. Я окончательно заблудилась. Солнце опускалось за деревья, окрашивая небо в оранжевый цвет.

Для ночлега я выбрала два дерева, завалившихся друг на друга. Между их стволами образовалось крытое углубление.

К тому моменту я поняла только одно: что-то здесь не сходилось. В нашей игре было всего три игрока. Предатель, маг и Марко. Марко мог быть виновен в смерти моей семьи, либо же он был ни при чем. Он или маг могли быть связаны с предателем, а может, они действовали по отдельности. Как бы там ни было, я собиралась докопаться до правды. Я была готова обыскать все от Турии до гор Фьель, если придется.

Я была намерена отыскать виновника, отомстить за свою семью и защитить мое королевство.

Только сперва мне нужно было выбраться из Диких Земель.

* * *

Мои преподаватели часами заставляли меня изучать карту Плато. Я всегда ненавидела это занятие: мне было тяжело осознавать, как велик мир, который я никогда не смогу исследовать. Но, пробираясь через Дикие Земли – больше на запад, чем на север, – я благодарила каждого из них по имени. Горы Фьель разделяли Дикие Земли на две части, выполняя роль естественной границы между Халенди и Турией. И хотя главный перевал был самой безопасной и наиболее популярной дорогой через горы, существовал еще один путь.