Не похоже. Николай всегда принимал решения, не колеблясь. Ему нравилось это делать. Все равно как расчищать лес от бурелома, чтобы впереди открылась дорога. Однако когда он думал о выборе невесты, поваленные деревья становились непреодолимой преградой, а ветви загораживали свет, и Николай был даже рад оказаться в сумраке и одиночестве. Вернее, не совсем в одиночестве. Он наслаждался царившей в комнате тишиной, теплом огня и присутствием безжалостной гарпии, сидевшей напротив.
Чтобы привлечь внимание короля, Зоя с резким щелчком расправила листок бумаги.
– Принцесса Эри Кир-Табан.
– Вторая в очереди на шуханский трон, если не ошибаюсь?
– Да, и едва ли не лучший вариант. Юна, привлекательна и пользуется бешеной популярностью у своего народа. Искусна в игре на хатууре.
– Двенадцати– или восемнадцатиструнном?
– Какая разница?
– Должны же быть критерии отбора, Назяленская! Уверена, что Шухан пришлет именно ее?
– Мы пригласим всю королевскую семью, но, учитывая народную любовь к принцессе Эри, подозреваю, что старшая сестра будет только рада услать ее подальше. Если же к нам отправят одну из младших дочерей… – Зоя пожала плечами, – мы поймем, что в прочном альянсе Шухан не заинтересован. Но шуханка избавила бы нас от нужды в керчийском золоте.
– И как долго, по-твоему, Равка сохранит независимость при таком союзе? Шуханцам даже не придется идти на нас войной, мы собственноручно преподнесем им страну на блюдечке.
– Идеального выбора не существует, – заметила Зоя.
– Кто следующий?
Зоя со вздохом передала Николаю очередное досье.
– Эльке-Мари Смит.
Николай пробежал глазами листок.
– Да ей только-только шестнадцать исполнилось!
– Зато она принадлежит к одному из влиятельнейших семейств Керчии. Кроме того, Алина была всего-то на пару лет старше, когда ты выбросил на ветер семейную драгоценность, подарив ей фамильное кольцо с изумрудом.
– Мне тогда было примерно столько же.
Мысли об Алине неизменно причиняли боль. Разумеется, он сглупил, сделав ей предложение. Но в то время Николай нуждался скорее в друге, нежели в политическом союзнике. По крайней мере, он так считал.
Откинувшись на спинку кресла, Зоя смерила короля долгим взглядом.