– Сидеть. Хватит бегать.
– Я… Мне… Не… – заблеяла тонким голосом «старушка», но наследник протянул руку и пальцами закрыл ей рот.
– Ничего не говори. Я сам расскажу тебе одну занимательную историю. Если ошибусь в мелочах, пожалуйста, поправь. Согласна?
«Старушка» часто закивала головой. Эдуард откинулся на спинку кресла, удобно устроив руки на подлокотниках.
– Шесть лет назад принц одного королевства отправился на охоту. Пока слуги и придворные устраивались на ночлег, он решил прогуляться к реке. Было темно, но в свете луны наследник разглядел на другом берегу странную компанию. Четверо тащили тяжелый мешок, в котором находился кто-то живой – он брыкался, выгибался и пытался вырваться на свободу.
Сначала наш герой решил, что несут собаку, но, когда из мешка раздался крик ужаса, он понял, что в воду летит вовсе не животное – человек.
Раздумывать было некогда – темная вода быстро поглотила свою добычу. Принц, прыгнув в реку, сумел ухватить тонущий мешок. Сильное течение относило в сторону, поэтому он не сразу выбрался на берег.
Девочка, (а в мешке находилась именно девочка), нахлебавшись воды, уже не дышала. Наследник старался возродить в ней жизнь, но, увы, та неумолимо покидала тело.
У принца остался единственный способ спасти ребенка от гибели – надеть на пальчик Кольцо Жизни. Магическая вещица помогла: девочка задышала, но, увы, все еще находилась в беспамятстве.
Подоспевшие царедворцы предложили отвезти спасенную на охотничью стоянку, но Его Высочество воспротивились.
– Она поедет со мной. Мне хочется узнать, кто из моих подданных позволил себе топить в реке ребенка. Наверняка, у него есть родные, которым небезразлична его судьба. Я найду их.
И никто из придворных не посмел возразить, хотя это не дело монархов – разъезжать по округе с малолетней утопленницей в руках.
Послав людей за королевским лекарем, принц отправился к ближайшему селению. Конь вывез его к замку Шовеллер.
Каково же было удивление наследника, когда в четверых разбойниках он узнал трясущихся от страха детей советника короля. Они бросились врассыпную, как только увидели въехавшего во двор всадника. Граф Шовелер с женой находились в это время в шатре короля, поскольку собирались принять участие в предстоящей охоте.
Скажу сразу: охота не состоялась. Ее заменила аудиенция у короля, где принц потребовал сместить советника с занимаемой должности с последующей ссылкой его семьи в удаленное имение. Он требовал прервать карьеру его сыновей при дворе, о которой граф неустанно хлопотал, со всеми неприятными последствиями: потерей доброго имени и значительной части состояния.
Король, доверявший наследнику как никто другой, одобрил требование, но правосудию помешали. Вмешалась королева. Она смягчила приговор, ссылаясь на хрупкое здоровье графини, которое могло еще больше пошатнуться, если ее ввергнут в пучину отчаяния и еще чего-то такого, на что обычно жалуются леди, когда хотят отгородить невоспитанных отпрысков от кары короля.
Король принял решение: семья графа обоснуется в столице, где отпрыски Шовеллер будут под неусыпным надзором родителей и специально приставленных воспитателей из числа военных. Мальчики по окончанию обучения отправятся в королевскую армию, где начнут службу с низших офицерских чинов. Девочкам, по достижению определенного возраста, предстояло выйти замуж, согласно королевского выбора.
Так, следуя строгому приказу, семья придворного вельможи покинула родовое поместье на долгие пять лет.
Вскоре в замок Шовеллер, где осталась жить спасенная девочка, под надуманным предлогом прибыл преданный наследнику человек. Он поселился в имении рядом с замком и находил время увидеться со своей подопечной.
– Алекс? Вы говорите об Алексе? – не удержавшись, спросила «старушка», но по тому, как блеснули глаза Эдуарда, сразу поняла, какую совершила оплошность, и густо покраснела. Принц улыбнулся.
ebooksa