Велес молчал, надеясь ещё больше запугать этих людей, но один из них сделал короткий шаг вперёд и заговорил первым.
— Император Дэсарандес шлёт тебе своё приветствие, могучий царь, и просит отправить трёх посланников в Ороз-Хор, чтобы ответить сообразно, — на этом моменте посол поклонился.
— Сообразно? — хмуро переспросил Велес, невольно схватившись за Слезу. Через мгновение царь понял свою ошибку, ведь на него были устремлены взгляды всего двора, но не стал спешно одёргивать руку, изображая, будто бы ничего не случилось. Нет, опытный правитель понимал, что раз не сдержал чувств, то теперь вынужден играть до конца, а потому рука продолжала оставаться на Слезе.
Люди на галереях осматривали процессию, стража на миг замерла, готовая прикрыть Велеса даже своими телами. Колдуны Сайнадов собрались возвести барьер, а сионы — рвануть к трону, блокируя атаки, ежели у посланников найдутся спрятанные амулеты антимагии, которые не сумели обнаружить.
Но следующие действия трёх человек из Империи не просто удивили собравшихся, они их шокировали.
Каждый из послов вытащил изо рта бритву и резким, умелым движением перерезал себе горло. Кровь хлынула на зеркально отполированный пол, пачкая его тёмно-красным цветом.
— Остановите кровь! — выкрикнул церемониймейстер царя, первым отошедший от потрясения и повелительно махнул рукой в сторону магов, пока умирающие дипломаты, упав на колени, принялись без слов и не открывая рта напевать гимн Империи.
Впрочем, по другому они и не могли, ведь говорить что-то с перерезанным горлом становилось фактически невозможно. Даже такие действия дались им с трудом, отчего пение вскоре обратилось в хрип.
— Делайте, что он говорит! — рявкнул Велес, подскочив с трона, и лишь тогда маги рванули вперёд, но почти сразу развели руками.
— Исцеление не действует! — произнёс один из волшебников, когда подбежавшие рабы и лекари из простых людей, стали пытаться оказать им помощь. — Что-то из них мешает лечению, но амулета антимагии не видно. Может, они проглотили Слезу?..
Таким образом, прямо на глазах Велеса, его многочисленной свиты, стражи и даже мелькающих позади рабов, трое посланников Дэсарандеса добровольно лишили себя жизни, до последнего вздоха напевая гимн своей страны.
— Он подослал ко мне трёх самоубийц, — растерянный царь упал обратно на свой трон.
«Это послание, — мелькали мысли в его голове. — Он будто бы говорит мне: "Видишь, что я могу? А ты так сможешь?»
Следующие дни весь дворец стоял на ушах. Слухи моментально разошлись по всему Каржаху, а потом и за его пределами. Велес рвал на голове волосы, ведь как бы ни ответил на такое, он оказывался в проигрышном положении. Если бы он сумел найти трёх фанатиков, повторивших поступок имперских дипломатов, то как бы отреагировали на такой неоднозначный шаг его подданные? А жрецы Триединства? Энтесу? Аммы? Все они осудили бы его и были бы правы! А что если бы у фанатиков в последний момент не хватило силы воли на такой поступок? Кого бы обвинили в этом позоре? Кого призвали к ответу за провал? Если же проигнорировать послание, то Велес фактически признавался, что не в состоянии править столь же успешно, как его враг!
В конечном итоге, после трёх дней совещаний за закрытыми дверьми, на сотни раз обсуждая ситуацию со своими самыми доверенными советниками и придворными, Велес решил, что это провокация. Дэсарандес вынуждал его открыто вступить в войну и напасть на Империю.
«Что он задумал⁈» — как безумный целыми днями гадал царь Сайнадов, не в силах сосредоточиться ни на чём другом.
Между тем, по дворцу гуляли самые разные слухи и сплетни. Наиболее часто повторяемая среди них была о том, что Дэсарандес без боя разбил Велеса всего за одно утро.
В конечном итоге, спустя неделю времени, Велес направил ответное посольство, самое обычное, во главе с Гердеем, в столицу Империи. Путь шёл морем, чтобы не попасть в возможную мясорубку Кашмирских волнений. Цель посольства была в заключении мирных, торговых отношений и обсуждении условий союза. Предлагались сделки по ряду артефактов и ценных ресурсов. Передача сведений о магии и тайнах создания оружия, промышленных производств и прочего.
Всем было понятно, что Велесу не хватило храбрости. Слишком большое впечатление произвело на него «кровавое посольство» Дэсарандеса. Так император сумел предотвратить войну на три фронта, а на улицах Каржаха и дворцовых залах Велеса, стали перешёптываться о слабости царя. Прозвище «Отступник» заиграло новыми красками, а внутренние противоречия, над которыми Велес так смеялся, находя их в Империи Пяти Солнц, появились и в его царстве.
— Туда! — крикнул я и, не слушая остальных, бросился через горящий, затянутый дымом причал. Дышать было трудно, я периодически кашлял. Благо, что Костон помогал, сдувая дым потоками ветра.
ebooksa