- Ну как, сынок, рискнем? - спросил он меня вечером, когда мы, надраив палубы «Северного оленя», собрались ложиться спать.
Дыхание у меня захватило, и я лишь кивнул головой.
- Так вот, - глаза Чарли загорелись решимостью, - мы сами, я и ты, поймаем Большого Алека, придется нам это сделать, хочет Карминтел или нет. Согласен? - И после паузы добавил: - Дело нелегкое, но мы, пожалуй, справимся.
- Конечно, справимся, - с горячностью подтвердил я.
- Обязательно справимся, - сказал и Чарли.
Мы обменялись рукопожатием и пошли спать.
Да, мы взяли на себя нелегкую задачу. Чтобы обвинить человека в браконьерстве, нужно было застать его на месте преступления, задержать и захватить все улики: крючки, снасти и рыбу. Это означало, что мы должны поймать Короля греков в открытом море, где он увидит нас еще на подходе и не преминет подготовить одну из тех «теплых» встреч, какими славился.
- Нам его не провести, - сказал как-то утром Чарли. - Но если подойти борт к борту, наши силы сравняются. Ничего другого не остается, как попробовать. Пошли, сынок!
Мы отправились на паруснике с реки Колумбия, которым уже пользовались в облаве на китайцев - ловцов креветок. Стояла малая вода, и, обогнув Соланскую пристань, мы увидели Большого Алека за работой: он обходил свою снасть и выбирал рыбу.
- Поменяемся местами! - скомандовал Чарли. - Веди прямо на его корму, будто мы идем к верфи.
Я взялся за румпель, а Чарли сел на среднюю банку, положив рядом револьвер.
- Если он начнет стрелять, - предостерег Чарли, - ложись прямо на дно и правь оттуда так, чтобы видна была только рука.
Я кивнул, и мы смолкли; лодка мягко скользила по воде и подходила к Королю греков все ближе и ближе. Мы видели его уже совсем отчетливо, видели, как он вылавливает багром осетров и кидает их в лодку, а его помощник двигается вдоль снасти, очищая крючки, прежде чем снова забросить их в воду. Но мы были от них еще в пятистах ярдах, когда великан рыбак нас окликнул.
- Эй вы! Что вам здесь надо? - закричал он.
- Не останавливайся, - прошептал Чарли, - будто не слышишь.
Следующие несколько мгновений были очень тревожными. С каждой секундой мы все ближе подходили к нему, а он смотрел на нас в упор, пронизывая взглядом.
- Убирайтесь, коли вам дорога жизнь! - вдруг крикнул он, словно поняв, кто мы и зачем явились. - Не то вам не уйти отсюда живыми!
Он приложил карабин к плечу и прицелился в меня.
- Ну, уберетесь? - потребовал он.
Чарли разочарованно вздохнул.