— И как? — огрызнулся Макс, — С вертолетов?
— И с них тоже, — согласился Ваня и полез в карман, доставая смятый шоколадный батончик, — Мы только сильнее запутаемся, если уйдем с места.
— Да мы уже впутались по самые уши! — начал кипятиться Макс, — Чего ждать-то? Может, там вообще в живых никого не осталось!
— Дурак, — огрызнулся Ваня, — Я никуда не пойду.
— Ну, как знаешь, — Макс подтянул джинсы, — А я пойду. Когда выйду к дому, скажу, что ты где-то в лесу застрял, пусть вертолеты вызывают. Тебя ой как видно в серой куртке в темном лесу, прямо сразу полетят, заметят и спасут.
Он демонстративно отвернулся, оглянулся еще раз, дернув плечом, и пошел сквозь кусты напролом. А Ваня, злобно пыхтя, разорвал фантик и откусил разом половину батончика, подумал, посмотрел на оставшуюся половину и вздохнул, заворачивая ее обратно.
— Подожди! — крикнул и пошел следом, продираясь через колючие ветки, — Макс!
Обидчивый Максим не отвечал. Ваня слышал, как хрустит где-то впереди снег под его ногами. Тут действительно было удивительно тихо, и как-то… Ваня поежился… неуютно. Будто кто-то шел за ним по пятам и не сводил глаз. Он обернулся, вздрогнув, и остановился. Тишина.
Глухой вскрик, а затем звук падения тела раздались совершенно неожиданно.
— Макс! — закричал Ваня, и гулкое эхо повторило его крик.
… Акс-акс-акс…
— Максим! — Ваня выскочил из-за дерева и заорал уже в голос.
Макс, обхватив окровавленную голову руками, лежал на земле, а вокруг расходились воздушные вихри, набирая силу и громко гудя.
— Сюда, — прохрипел тот, выпучив глаза, — Скорее! Тут что-то… что-то…
По его разбитому виску бежала кровь, скатываясь по подбородку.
Ваня застыл, не в силах сделать шаг. В нескольких метрах от Макса стояло что-то невыразимо жуткое. Темные, спутанные волосы закрывали лицо, тело было покрыто древесной корой, а длинные, несуразно большие руки — крючья тянулись к лежащему на земле парню.
— Щит, — прохрипел Макс, — Быстрее.
Ваня дернулся, приходя в себя, и побежал. Он упал на колени рядом с Максом, и тот, зарычав от натуги, выгнулся, выпуская из себя прозрачный плотный пузырь. Вихри, кружившие и отпугивающие существо тут же опали. И Макс мелко задрожал, стуча зубами от натуги.
— Я так долго не смогу, — он посмотрел на Ваню, — Я…
Пузырь, пульсируя, обволакивал их как вторая кожа, не подпуская к ним монстра. Ваня даже чувствовал покалывание, будто легкие разряды электричества.