Так что двигались быстро, но в своём темпе. И так как вышли уже ближе к вечеру, к ночи успели добраться только до гор, отделяющих Поля Изракка от столицы. Можно было бы продолжить путь и в темноте, но смысла в этом особого не было. Всё равно принял бы меня король только завтра с утра.
А потому мы разбили небольшой лагерь в уединённой горной долине, развели огонь и занялись приготовлением ужина. Ну, Исма со Сколем занялись. Остальные в нашей компании в готовке были почти полными профанами.
Сидя, прислонившись спиной к боку Руби, я оглядел окружавших меня людей. За прошедшие три месяца все сильно изменились.
Исма благодаря тому, что я, пользуясь своим влиянием, в тайне покупал и переправлял в Тигриный клык с западного фронта полумёртвых поглотителей, поднялась до уровня шестой ступени. И хотя в предстоящей войне всё ещё не могла оказать какой-то серьёзной поддержки, волноваться о её выживании больше было не нужно.
Сколь, маг земли, ставший моей «опорой», тоже поднялся на шестую ступень после тяжелейших тренировок со мной. Каждодневное применение магии по нескольку часов на пределе возможностей помогло бы кому угодно преодолеть собственные пределы.
Зайв, маг, исцеляющий силу, внёсший немалый вклад в мою победу над Кантарикой, тоже прорвался. Уже на седьмую ступень. Правда, ему для этого не нужны были тренировки, скорее что-то вроде просветления, которое он получил около полумесяца назад и всего позавчера закончил стабилизировать свою энергию.
Диксаг был одарённым физического типа, пиковой седьмой ступени, одним из сильнейших моих подчинённых. Пятидесятилетний профессиональный вояка, весь в шрамах и самодельных татуировках, с вечно всклокоченной чёрной бородой и столь же хаотичной шевелюрой, которую он, кажется, вообще никогда не мыл.
Он решил присоединиться ко мне после того, как услышал о том, как я прорвался сквозь всю армию имперцев и почти убил главнокомандующего. Восхитился этим настолько, что в один прекрасный день заявился прямо ко мне в кабинет и заявил, что либо отправится в следующий бой под моим началом, либо не отправится никогда. Честный и прямой как рельса, он, пожалуй, был одним из самых приятных последствий того боя.
Аркон, последний из моей немногочисленной свиты, в числе моих подчинённых был сравнительно новеньким. Присоединился через два месяца после того, как я переехал в Тигриный Клык. Тридцатилетний парень, белобрысый, улыбчивый и обожающий довольно тупые анекдоты, находящийся на начальной стадии шестой ступени.
В нём не было ничего поразительного, а его магия дальновидения была почти бесполезна в бою. Но вскоре после его появления благодаря Рахире стало известно о его поразительном таланте стратега.
Находясь за сотни километров от западного фронта он умудрялся предсказывать почти все манёвры и все результаты столкновений двух армий. При этом основываясь исключительно на топографических картах и информации о личностях генералов и командующих с обеих сторон.
Да и мне, когда я, впечатлённый похвалами Рахиры в адрес парня, пригласил его помочь мне с документами, Аркон невероятно помог. Влёт разрешил несколько проблем, над которыми я бился по нескольку недель, и внёс кучу действительно дельных предложений по улучшению работы крепости.
Существовал шанс, что он был шпионом, засланным Кримзоном, и я об этом шансе никогда не забывал. Но, пока он мне был полезен, пока мои цели, по крайней мере официальные, не расходились с целями короля, и пока я не показывал Аркону то, о чём бы не хотел, чтобы знали в столице, он оставался моим незаменимым советником. А там посмотрим.
Однако наибольшие изменения произошли, разумеется, с моей питомицей. Когда я поймал и принудил отправиться со мной Дьюллу, Руби была размером с крупного волка. Когда Кримзон сплавил меня в Тигриный Клык, лисичка, почти не прекращавшая поглощать килограммы и килограммы говядины, баранины и свинины, уже выросла до габаритов средней львицы.
С тех пор прошло девяносто пять дней. И теперь уже не Руби сидела у меня на плече, а я без больших проблем мог бы прокатиться на своей питомице. Огромная, почти пять метров в холке лиса с кроваво-алым, как мне говорили, мехом, и четырьмя невероятно пушистыми хвостами, которую я когда-то держал на ладони, как хомячка.
Время действительно летит очень быстро, когда оглядываешься в прошлое. Сила Руби тоже стремительно росла, и хотя до уровня седьмой ступени она ещё не доросла, пиковой шестой она точна достигла.
Правда, пока что не было и намёка на появление её собственного ядра Дара и становление Нейрагу. Но тут я не слишком переживал. Чем позже монстр развивался в Нейрагу, тем сильнее он становился в итоге.
Ну и, разумеется, я сам эти три месяца тоже не сидел на месте. Полностью впитав остатки энергии монстра Лидгарба и вырастя ещё на полметра, я поднял свою силу до уровня средних стадий восьмой ступени. А возросшие во много раз после трансформации крови выносливость и регенерация были моей страховкой на случай всяких критических ситуаций.
Сейчас победа над Асвалем уже была бы вполне возможна и без его поддавков. И хотя я пока что очень сомневался в победе над Ялианой, первым столпом, сражение с ней по крайней мере уже вряд ли походило бы на обычное избиение.
Тем более что теперь у меня было два дополнительных козыря.
ebooksa