— Да, — я опустила голову. — Прости, что поверила ему… Продолжай!
Я испугалась, что сейчас Вальд замолчит и замкнётся, поэтому сильнее сжала его руку.
— Когда мне исполнилось двадцать, Орден возглавил новый верховный некромант. И его взгляды на правила были более строгими. Так я попал на отбор. Каким же я был глупцом! — Вальд провёл ладонью по лицу. — Считал это забавным. Небольшое приключение посреди балов, шутейных турниров и любовных утех. Я потерял всё, когда меня отвезли к наставнику. Почти без вещей. Как преступника. Брат поручил своей гвардии охранять принца, а на самом деле они следили, чтобы я не удрал. Король позволил коротко проститься с матерью. Она отдала кинжал своего отца-некроманта. Позже, в тайне от старшего сына, она передала для меня черенок розового куста из королевского сада, чтобы я не забывал о доме. Розы и миниатюру со своим изображением.
— Это правда, — тихо произнесла я, отмечая, что хотя бы в этом «призрак» не обманул. — А брат?
— С братом я рассорился немного позднее. Ему не было дела до того, что происходит в доме наставника. Служба выгодна и почётна для мужчины. Юным девушкам повезло меньше, — Вальд покачал головой и виновато посмотрел мне в глаза.
Потянувшись, я обняла своего колдуна, потёрлась щекой о плечо.
— Я не жалею.
Не отпустив из объятий, Вальд усадил меня к себе на колени и продолжил:
— Брат считал, что я вытянул хорошую карту. Даже радовался, что возьмусь за ум, покончу с разгульной жизнью. Её отголоски нередко досаждали и ставили двор в неловкое положение. Я понимаю, что был легкомысленным юнцом и шалопаем, но не думаю, что заслужил предательство. Брат не помог, когда я нуждался в этом. Запретил всем принимать беглеца. Он счёл позором моё сопротивление наставнику. Орден имеет сильное влияние в столице.
— Наставник был жесток, — отклонившись, я впилась взглядом в строгое лицо Вальда.
Я уже знала ответ, поэтому не спрашивала, а повторила слова, которые слышала от любимого.
— Его звали Маркус. Он твердил, что я сын ему. Строгость к сыну — выражение любви, — губы Вальда нервно дёрнулись. — Маркус был мастером в науке мёртвых, но очень сложным человеком. Я сопротивлялся, как умеет это делать любой избалованный мальчишка, не знавший ни в чём отказа. А он оказался не прочь причинять боль «королевскому щенку» за самый малый проступок. Маркус — бастард, и поднялся с самых низов благодаря дару. Он люто ненавидел знать и на мне отыгрался за всё.
— За что ещё он ненавидит тебя?
Я догадалась, что дело не только в происхождении Маркуса и вредном принце. Непривычно было думать о Вальде, как о капризном королевском отпрыске. Должно быть он увидел во мне самого себя, когда я только появилась в доме. Какие-то пять-шесть лет сильно изменили его.
— У него была дочь, — неохотно ответил Вальд, бережно прижимая меня к себе.
На строгое лицо легла тень вины, подсказывая ответ.
— Вы полюбили друг друга? — невольно нахмурилась я. — Или ты… Нет! Ты же не соблазнил её в отместку Маркусу?!
— Признаюсь, — Вальд недовольно повёл плечами. — У меня была малодушная мысль, но не посмел. Я не настолько был испорчен, чтобы пойти на сделку с совестью. Но всё равно вышло плохо.
Ненадолго Вальд замолчал. Потемневший взгляд застыл. Я почувствовала его опустошение, сомнения в принятом решении рассказать правду.
— Я ни в чём не упрекну тебя, — прошептала я и поцеловала.