Нет, это не печати. Ее тело... оно как будто все пронизано миллионами нитей. Она словно в анклаве гхьетшедария... только этот анклав не окружает, он... Ассантея наконец сфокусировала взгляд и увидела свой живот. Тот был вскрыт, вывернут наружу, и из внутренностей росло нечто вроде щупальца Кошленнахтума – с глазом на конце
- Очнулась?.. – раздался скучный голос. – Мне всегда было интересно, как соотносятся с анатомией гхьетшедариев их анклавы. Жаль, с гхьетшедарием пока случая не выпадало, но у вайли тоже есть рудиментарные анклавы, верно?
- Что... проис... – пробормотала Ассантея. – Хальтре... ты не сме...
Ее приподняло и развернуло. Она увидела Лахджу – та стояла у лабораторного стола, перебирая что-то... Ассантея с ужасом поняла, что это ее собственные органы. От Лахджи тянулись мясистые щупальца, которые заканчивались... Ассантея с еще большим ужасом поняла, что они заканчиваются в ней.
Боли она не чувствовала, но от этого было еще страшнее. Как много она уже потеряла?.. Она сумеет восстановить что угодно, отрегенерирует полностью... но для этого нужно выбраться.
- Знаешь, я долго ждала удобного случая, - вздохнула Лахджа, поворачиваясь к Ассантее с криоскальпелем. – Конечно, было бы еще лучше, если б тебя грохнула Светоносная... но никогда нельзя получить все. Приходится и самой потрудиться.
- Ты... я...
- Я не могу отомстить Кошленнахтуму, - с сожалением сказала Лахджа. – Он для меня недосягаем... пока что. А вот с тобой мы на равных... были.
Ассантея попыталась до чего-нибудь дотянуться волей. До кэ-нейрона, до ближайших живых существ. Телепортироваться, сместиться в четвертом измерении. Воззвать к мужу, обратиться к его банковскому счету...
Но демоническая сила отказывалась слушаться.
- Демоническая сила – продукт высшей нервной деятельности, - сказала Лахджа, почувствовав ее попытки. – А ее сейчас контролирую я.
Ассантея разом почувствовала все микроскопические щупальца в своем теле. Лахджа позволила ей ощутить это. Ощутить каждый нерв, каждое волоконце, которыми пронизала органы, мышцы, мозговую ткань. Каждое нервное окончание сейчас было под контролем этого кошмарного метаморфа.
- Знаешь, я бы, может, даже смирилась, - внимательно оглядела скальпель Лахджа. – Может быть. Не знаю. Может, мы все равно бы однажды встретились в этой операционной... а может, я бы все-таки простила и забыла. Но ты же не могла успокоиться? Верно сказал Сенека: чем несправедливей ненависть, тем она упорнее. Эта шутка с Клюзерштатеном... она никому не понравилась. И она как-то скомкано завершилась... разве это дело? Думаю, однажды я смогу его порадовать, рассказав, чем это закончилось для тебя.
- По... ща... ди...
Лахджа не ответила. Скальпель вошел в мозг Ассантеи. Та по-прежнему не чувствовала боли. Источающее холод лезвие сопровождал пучок тончайших нитей – Лахджа внедрялась в свою жертву, проникала в каждую клеточку, узнавала все анатомические детали и даже заглядывала в память.
- Небольшая проблемка, - поморщилась она, когда Ассантея содрогнулась от ужаса. – У меня все еще слишком хорошо с эмпатией. Если будешь страдать слишком сильно, я разделю с тобой боль.
У нее действительно выступили слезы. Не отвлекаясь, Лахджа просто вырастила третью руку, которая их аккуратно смахнула. Из спины у нее высунулось щупальце, дотянувшееся до громоздкого прибора в углу.
- Один добрый доктор научил меня, как разрешить это... затруднение, - поделилась она, щелкая переключателем.
Комнату стал заполнять газ. Лицо Лахджи скрылось под стекловидным щитком, органы дыхания у нее просто исчезли... а вот Ассантея быстро стала терять сознание. Она только еще и услышала последние слова:
- Эх, время... Нужно подвергнуть анализу, собрать обратно и все очистить...