Вокруг было тихо, стрекотали кузнечики, никаких посторонних фар на дорогах вроде незаметно.
Я похлопал гусака по бронированной спине, вытянул ноги вперед и запрокинул голову. Небо на востоке уже светлело. По идее, Бюрократ, Гиена и Натаха должны добраться досюда еще часа через два. Пешим ходом все-таки, небыстрое дело.
Когда стало светлее, я слез с гусака и направился к дороге. Чтобы посмотреть, насколько эта гора ржавого железа привлекает внимание. Угнать его, конечно, нельзя, но столпившиеся вокруг зеваки — это тоже далеко не все, что нужно.
Три фигуры вывернули из-за деревьев как раз, когда я размышлял, перепарковать ли мне гусака, или и так сойдет? Кабина, конечно, торчала над кустами, но с дороги было не очень понятно, что это такое. Шагоход был похож скорее не на замаскированную боевую машину, а на гору металлического хлама. Вещь, в целом, тоже ценная, но в Новониколаевске и окрестностях люди суеверные, и в Кольцово старались лишний раз не соваться.
Рыжие волосы блеснули в лучах рассветного солнца. Высокая и тощая фигурка слегка прихрамывала. Я помахал рукой.
Я облегченно выдохнул. Почувствовал, как напряжение отпускает. Все-таки, ночная дорога, мало ли, что могло произойти.
Мы с Натахой остались у гусака, а Бюрократ и Гиена отправились в питомник. Нашей задачей было освоить парное управление шагоходом, а Бюрократ тем временем сообщит, что мы готовы к выполнению поставленной задачи, и если все окей, то даст нам отмашку, чтобы мы вели нашего бронированного погонщика мамонтов к загону.
— Так, понятно, — Натаха поерзала в кресле стрелка, прилаживая страховчные ремни. — Вот тут крепление было для пулемета, но его вырвали вместе со скобами. Варварство какое…
— Там еще должны быть педали внизу, — сказал я. — Чтобы вращением платформы управлять.
— Ага… — сказала Натаха, потом раздался ржавый скрежет. — Ой. Лучше я не буду, а то заклинит еще. Похоже, тут проржавело все.
— Попробуй выдвинуть манипуляторы, — озвучил я призрачный голос инструкции в своей голове. — Там должно быть что-то вроде рычагов с кнопками по бокам кресла.
— А как мы будем друг друга слышать, когда все моторы заработают? — спросила Натаха.
В общем, через час механической возни, недоумения и хихиканья мы с Натахой научились более или менее слаженно управлять руками и ногами гусака. Для боевой ситуации этого, пожалуй, было еще маловато, но мамонтам должно хватить.
Гиена вернулся один. Некоторое время стоял и смотрел, как мы с Натахой гоняем гусака по небольшому распадку за холмом, чтобы с дороги было не видно. Шагоход послушно приседал, прыгал и размахивал «руками». Вообще с мамонтами надо быть осторожнее, если эта куча мяса попрет на таран, то может гусака и опрокинуть.
— Эй, Гиена! — я высунулся из люка. — Что там? Где Бюрократ?
— Все в ажуре! — сказал Гиена, спускаясь по травянистому склону. — Ученая дама дала добро!
— Забирайся тогда наверх и потопали, — сказал я и вернулся в кресло. Заставил Гусака присесть пониже. По броне топали сапоги Гиены, но машина даже не шелохнулась. Страшно представить, сколько весит эта штука…
— Он сел, — сказала Натаха. — Можно шагать.
Идея была в следующем — мы с Натахой гоним мамонтов в Буготак. Это около пятидесяти километров, скорее всего, у нас на это уйдет дня три. Может, четыре. С расчетом на то, что мамонтята могут устать топать в день по двадцать километров. А Бюрократ и Гиена остаются в Новониколаевске и ждут нас, не привлекая к себе внимания. Гиена как человек, лучше всех знакомый с местной спецификой и самыми разными людьми, а Бюрократ — потому что его лицо, вроде бы пока что не украшает собой все розыскные листы. Это же мы с Натахой немного нашумели. Наверняка сейчас Матонин развернет по поводу нас довольно бурную деятельность…
Встретиться договорились здесь же, в Кольцово. При успехе нашей экспедиции, хозяйка питомника получит телеграмму, и тогда… В общем, так далеко мы не планировали.