Командор смотрел на мальчишек с собакой.
— Какое основное правило вашей машины? — спросил он профессора.
Вместо Громова поспешно ответил Электроник, словно от его слов зависела жизнь Рэсси.
— «Четкое выполнение приказов, которые дает хозяин. Самостоятельность и свобода действий помогают модели соблюдать основное правило…»
— Что-то я не заметил четкого выполнения заданий, — задумчиво проговорил Командор. — Так кто же его хозяин?
В круглом зале попискивали сигналы тысяч судов. Капитаны вели сбои корабли глубинными дорогами. Там, вверху, над океанами Земли, светило солнце и горели звезды, царил штиль и бушевали штормы. Там, во всех океанах планеты, шла обычная жизнь… А Сыроежкин держал в руках неподвижного Рэсси.
— Неверно! — громко сказал Сергей. — В главном правиле сказано: «хозяина и его друга». — И он удивленно уставился на Рэсси. — Смотрите, он…
— Что — он? — подскочил Электроник.
— И его друга! — повторил Сыроежкин.
И все увидели: собака едва заметно шевельнула хвостом.
— Я друг… — тихо произнес Сыроежкин. Хвост опять дрогнул.
— Я друг Электроника!..
Хвост, чуть помедлив, вильнул.
— Я друг Громова!!
Еще один взмах.
— Я друг Рэсси!!!
И в ответ раздался лай. Сначала чуть слышный, как во сне, потом громче, громче. Рэсси открыл глаза, соскочил на пол, отряхнулся и залился звонким пронзительным лаем.
— Смотрите, он лает… — удивленно сказал Громов. — Лай, голубчик, лай!
И, поняв его радость, засмеялся радостно Командор, улыбнулся Электроник, расхохотался Дон, и помощники диспетчера прыснули в микрофоны. А Сыроежкин стоял, широко расставив ноги, и не понимал, почему все смеются.
Он сделал открытие. Вернул Рэсси одним словом «друг», которое фон Круг не смог вычеркнуть из памяти. Что тут смешного?