– Дитя, ты отдала самое дорогое ради нашего общего дела.
Призрачные алые щупальца потянулись к подношению, камень сыпанул искрами и поглотил то, что называлось сердцем. Но это был вовсе не орган, что гоняет кровь по телу, а частицу души – ту, что нельзя потрогать. Но, как оказалось, можно отобрать.
С этого момента Инира стала бессердечной.
Мгновения тянулись так медленно, что казалось – я схожу с ума. Ритуал завершился, и жрицы одна за одной покинули храм. Матушка Этера уходила последней – загасила каменные светильники, остался только голубоватый свет цинний, в котором лицо её казалось похожим на лицо утопленницы.
Когда шаги стихли, и в святилище воцарилась пугающая тишина, путы ослабли – я почувствовала, что меня больше ничто не держит. Тело рухнуло кулем, локти и колени больно ударились о твёрдый камень – я застонала. Слепо зашарила по полу, потом опёрлась трясущимися руками и приподнялась. Меня трясло, как в лихорадке, мышцы превратились в дрожащую бесформенную массу, волосы застилали лицо. Каждый вдох давался с трудом, будто рёбра и лёгкие действительно размолотило в кашу.
Перед глазами вспыхивали картины кровавого ритуала. Никогда в жизни я ничего подобного не испытывала, при воспоминании о том, как нож Верховной вонзался в грудь Иниры, собственное сердце начинало болеть.
Да, подруга поднялась с алтаря живая. Выглядела, как Инира, но в то же время это была она. Переродилась другим человеком, лишившись того, что у нас называют сердцем или частицей души. Что переживала она, глядя в непреклонное лицо Матушки Этеры? Чувствуя, как магические путы удерживают руки и лодыжки, надеясь, что я каким-то чудом смогу ей помочь.
А я…
А что я? Оказалась слаба и беспомощна. Совершенно бесполезна. Более того, подобная участь скоро ждёт и меня.
С огромным трудом, будто проведя в плену камня тысячу лет, я смогла разогнуться и встать на ноги. Перед глазами всё кружилось и плыло, воздух показался до ужаса затхлым. Повинуясь неясному чувству, я побрела к алтарю – ещё не спящему, тёплому – жар звал и притягивал.
Собрав остатки сил, я ударила по нему кулаком. Потом ещё раз, и ещё… Совсем потеряв разум, я колотила алтарный камень – со злостью, с непониманием, с желанием раскрошить это ненасытное чудовище в пыль. Так вот, значит, как! Так вот, почему суть ритуала от нас скрывают, ведь в противном случае мало кто из жриц решился бы добровольно отдать кусок себя – свою душу.
Я сползла на пол и привалилась лбом к алтарю.
– Что же ты такое? – вырвался всхлип. – Неужели без этого никак?
Неужели для поддержания жизни и безопасности Антрима мне придётся через это пройти, стать бесчувственной и холодной, забыть всё, что я любила?
Забыть Ренна?
– А я не хочу! – ещё раз саданула кулаком по камню.
Интересно, отец знает тонкости ритуала? Ему всё равно? О, знаю, стоит мне ему выложить правду, как он отругает меня за слабость и эгоизм. Он не уставал повторять, что я думаю только о себе и иду на поводу у своих желаний.
Молнией вспыхнула одна – а что, если сбежать?
Затеряться в шумной Лестре или какой-нибудь мирной деревушке на равнине. Притвориться той, кем я не являюсь.
Нет уж.
ebooksa