Понимание того, что Матушке Этере известно, какую роль я сыграла в исчезновении Ольда и его дочери, вызывало лишь нервный смех. Я и правда надеялась, что мои чары смогут обмануть величайшую служительницу богини? Да Верховная просто подыграла мне, не желая до поры до времени раскрывать мой секрет.
Я знала её много лет, почти с самого рождения, но в то же время понимала, что эта женщина всегда была для меня закрытой книгой. Если кто и знал её настоящую, то только отец.
Неужели она так привязана ко мне из-за него? Неужели что-то к нему испытывает до сих пор, через столько лет? Эта мысль казалась совершенно дикой – Матушка Этера не может любить, её сердце забрали на алтаре из кровавого камня.
И что–то всё равно не вязалось. Не похожа она на ту, кто не испытывает никаких эмоций. Сравнить хотя бы с бедняжкой Инирой.
Я закусила костяшку и чуть не взвизгнула от боли. Подула на палец, потрясла и снова окунулась в раздумья.
Мысль о том, чтобы подчиниться планам Матушки Этеры, отдалась внутри острым чувством протеста. Как далеко Верховная готова зайти ради своей цели? Неужели она считает, что так сможет спасти Антрим? Или просто тешит своё самолюбие?
Дверь распахнулась бесшумно, и в темницу вошли уже знакомые старшие жрицы. Одна бросила на ложе строгое платье без лишней мишуры и украшений, вторая – красноречиво показала костяной гребень. Я должна явиться на суд в пристойном виде.
Когда с переодеванием и расчесыванием было покончено, в комнатёнку грациозно вошла Матушка Этера – она выглядела строгой и собранной. Оглядела меня пристально и поджала губы.
Я ответила ей угрюмым взглядом.
– Браслет готов, – женщина извлекла из мешочка на поясе амулет – скрученную полоску черненого серебра, концы которой украшали змеиные головы со злыми рубиновыми глазками. – Я лично зачаровала его, нашептала всё, что ты должна будешь сказать на суде.
Конечно, сопротивление безжалостно подавили. Украшение было тяжелым и холодным – этот холод заполз под кожу, оплел щупальцами вены. Врос в меня на тонком духовном уровне, и сама я не смогла бы от него избавиться. И чувствовала себя так, будто во мне что-то надломилось – не было силы на борьбу. Я сгорела, как лес в пожаре, а проклятый браслет тянул и тянул из меня соки.
Верховная довольно улыбнулась и положила ладонь мне на макушку.
– Теперь всё будет хорошо, дитя.
В ответ на это заявление, сделанное самым благостным голосом, захотелось истерически расхохотаться, но получилось только зубами скрипнуть и процедить:
– Как только вам не противно?
И добавила, когда так и не дождалась ответа:
– А ведь когда-то я вас уважала.
Суд состоялся в главном святилище. Внутрь принесли тяжёлые каменные скамьи и расставили рядами так, чтобы они образовали полукруг. В первых рядах сидели наиболее знатные и богатые жители Антрима и старейшины, за ними – жрицы. Я не всматривалась в лица и не хотела, чтобы они все на меня глазели, но каждое мгновение чувствовала, как по мне скользят презрительные, осуждающие или просто сочувствующие взгляды. Они впивались в кожу иглами, хотелось отряхнуться, но я стояла у алтарного камня подобно статуе – руки опущены, как и взгляд. Из-за артефакта Верховной я чувствовала себя куклой на ниточках, роль которой уже давно определил опытный кукловод.
Интересно, не мучает ли Матушку Этеру совесть?
Сквозь завесу ресниц я увидела и отца – посеревшего и ещё больше состарившегося. Внезапно меня окатила волна острой жалости. Ему ведь тоже нелегко, все надежды рухнули, смысл жизни утерян. Отец был жесток ко мне, но я его понимала.
ebooksa