По краю

Они покатились в противоположном от стражей направлении. Ипатий опять завел экипаж на Вторую Кольцевую. И сразу туман ослепил их, звуки пропали, будто они повисли в пустоте; время исчезло — они могли ехать и десять минут, и десять дней.

— Мы не потеряемся? — встревожилась Юстина. — Мне кажется, только что был перекресток.

— Выберемся из тумана в Южных кварталах. И у нас будет полчаса уладить дела с Баребом до того, как снова попадемся стражам.

— Но вы не думаете, что в таком случае мы подставляем торговца?

— Бареба? Поверьте, он сможет позаботиться о себе.

И добавил:

— Мы, должно быть, прибыли на место.

Туман по-прежнему затягивал окна. Ипатий завел экипаж на тротуар и почти скреб боком по стенам домов, чтобы не пропустить следующий перекресток. Вскоре обнаружилось пустое пространство, они свернули и очутились в коротком проулке. Ипатий придержал экипаж и огляделся. Впереди, по улице сновал народ, катились экипажи.

— Удача сегодня с нами — от опеки избавились, и в двух шагах от места.

Между Первой и Второй Кольцевыми, отгороженный от них куцыми рощицами, спрятался старый квартал. Давным-давно, когда города не существовало, разве что начали расти деревни, называемые теперь "Восточными кварталами", здесь тоже образовалось поселение. Сюда стекались волшебники, которых по каким-то причинам не принимали в нынешних Восточных кварталах. И "Южные" долгое время вели обособленное существование. Разрозненные деревеньки слились в единый город, образовалась Первая Кольцевая улица, а возле Южных кварталов лежали пустыри и лесные дебри. Даже Вторая Кольцевая брезгливо делала крюк, не трогая леса. И предместья, возникшие в последние сто лет, тоже не напирали на Южные кварталы, благоразумно оставляя между собой и ними лесок. Конечно, не все обитатели Южных кварталов хранили им верность: многие перебрались в другие части города, и лишь за некоторыми фамилиями закрепилась устойчивая дурная слава. Темные страницы этих мест и их обитателей прилежно вытравлялись из истории, однако подспудная память предков хранила настороженность к ним. И чужие не заглядывали сюда без надобности.

— О нас уже знают тут. Как быстро расходятся слухи! — проговорил Ипатий, кивая на прохожих, провожающих взглядами экипаж. — Пожалуй, времени у нас не больше четверти часа.

Ипатий задернул шторки, оставив узкую щелку, чтобы следить за дорогой.

— Неприятное место, — отметила Юстина, закрывая второе окно. — Никогда не видела столько уродливых людей.

— Говорят, здесь рождаются или очень красивые дети, или уроды, но и от тех, и от других хорошего не ждут.

Юстина смотрела на Южные кварталы с любопытством. Конечно, она слышала многочисленные жутковатые истории, порожденные этими местами, и те "южные", которые учились с ней, отличались своеобразными характерами. Однажды, приманенные ореолом жути, Юстина и Мелания совершили безумную вылазку сюда. Но в первом же магазинчики их так напугали, что девчонки сбежали обратно на безопасную Вторую Кольцевую.

Они ехали мимо домов в два этажа под красными черепичными крышами. С обеих сторон на улицу выходило множество широких окон магазинчиков. Торговали всем подряд. Юстина видела лавки продуктов, галантерейных товаров, книжные развалы и магазинчики, торгующие готовой одеждой и экипажами...

— Тут можно купить в два раза дешевле, чем в других местах, если, конечно, рискнешь отправиться сюда за покупками, — сказал Ипатий немного рассеянно. Кривые улочки Южного квартала навевали воспоминания. Он как будто смотрел из окна экипажа на себя двадцатилетнего, и было и смешно, и горько. Тогда всех будоражило чувство, что они перед жизненным поворотом. И то лето выдалось подстать: с длинными, душными и мглистыми вечерами; словно созданое для безумных мечтаний юношей. Что же, поворот произошел, и предсказать его не смог ни проницательный Трой, ни вдумчивый Лолий...

— Вы хорошо осведомлены, — голос Юстины вернул его в сегодняшний день.

— У меня были тут друзья. Их покровительство обеспечивало неприкосновенность и свободу.