– Ну и ладно, – пожал плечами Харрис. – Сами найдём ключ.
Эдди уже хотел достать из рюкзака «Загадочную рукопись» и приступить к разгадыванию шифра, когда у противоположного берега озера водяная гладь вдруг пошла волнами, как бывает, когда с глубины всплывает что-то крупное. Ворона с карканьем взлетела. Мальчики испуганно переглянулись.
– Кажется, солнце заходит, – пробормотал Харрис, пятясь от берега.
– Ты это видел? – спросил Эдди.
По центру озера побежали концентрические волны. Эдди шагнул вперёд и вгляделся в голубую – в цвет отражённого неба – воду. Футах в пятнадцати от берега на глубине извивалась какая-то тень. Она набухала и пучилась как грозовая туча. В лесу стало очень тихо, будто все его обитатели затаились. Тёмная размытая тень поднялась к поверхности, образовав чёрное пульсирующее пятно диаметром около пяти футов. Из него потянулись подобия щупалец.
– Что это, нефть? – предположил Эдди.
– Я не знаю,
– Кажется, оно поднимается со дна. – Эдди наклонился вперёд. – Как гейзер. – Ему было страшно, но в то же время ужасно любопытно. – Или нет. Точно не скажу.
Он никогда не видел ничего подобного. После всех жутких историй, которые Харрис рассказал о лесе и городе, его подмывало броситься наутёк, но в то же время хотелось подождать и выяснить, во что превратится это чёрное пятно. Происходящее было очень в духе романов Натаниэля Олмстеда, но Эдди поспешил напомнить себе, что они были всего лишь выдумкой, и неважно, кто что думал на этот счёт.
Пятно успело разрастись до размеров небольшого острова, заняв почти всю поверхность озера. Казалось, кто-то закрыл небо одеялом, но, посмотрев вверх, Эдди убедился, что солнце всё ещё сияло, пусть его и трудно было разглядеть за листвой. Затем он заметил нечто ещё более странное: в воде, качаясь вместе с рябью, начали вспыхивать белые огоньки. Эдди как-то читал о флуоресцентных водорослях и креветках, способных испускать свет как светлячки. Но это было что-то другое. Причём что-то знакомое, но Эдди никак не мог сообразить…
– Это что… звёзды? – прошептал Харрис.
Чернота достигла берегов, и, не считая огоньков, всё озеро обратилось в чернильную массу. Озеро выглядело не то чтобы грязным, а неприступным и бездонным. Эдди наклонился ещё ниже.
– Ты прав. Это похоже на… отражение ночного неба.
Он глянул на перистые облака на фоне голубого неба и озадаченно потряс головой, после чего подобрал ещё один камушек и уже хотел его бросить, но Харрис схватил его за руку:
– Нет! Смотри.
Огоньки покраснели, потеряв сходство со звёздами. Они парили под самой поверхностью воды, на расстоянии вытянутой руки. И их танец завораживал. У Эдди закружилась голова. Внезапно ему стало ясно, что произойдёт дальше – он читал об этом в книге Натаниэля Олмстеда в прошедшую субботу.
– Эдди, назад! – Харрис оттащил его от воды.
Что-то большое вынырнуло из чёрных глубин посреди озера, подняв невысокие волны. У Эдди мурашки побежали по коже, но он не мог отвести взгляд. Во рту пересохло, руки онемели. Харрис продолжал тянуть его прочь, и когда Эдди наконец повернулся к нему, то увидел в его глазах панику. На посеревшем лице застыло выражение дикого ужаса, и от этого Эдди стало ещё страшней.
Харрис прижал палец к губам и кивнул на склон. Мальчики медленно попятились, не отводя глаз от озера. Сосновые ветки кольнули спину Эдди, и тот от неожиданности подпрыгнул. Плеск прекратился. Поднявшиеся волны неторопливо накатывали на берег. Не было слышно ничего, кроме их шороха. Затем в нескольких футах от берега что-то всплыло к самой поверхности, и оттуда послышался приглушённый вой. Эдди в страхе разинул рот: он был готов поклясться, что увидел вытянутую чёрную морду и ряд очень острых белых зубов.
Мальчики развернулись и, оскальзываясь на грязи и запинаясь, со всех ног бросились вверх по склону. Стоящая на вершине статуя проводила их равнодушным взглядом, когда они, не сбавляя скорости, пересекли поляну. Эдди вслед за Харрисом перепрыгивал через корни деревьев и выступающие из земли камни, рискуя в любой момент оступиться или поскользнуться на опавших листьях. Деревья кое-где росли так густо, что мальчикам приходилось бежать зигзагом. Тяжело дыша и крепко сжимая пальцами лямки прыгающего за спиной рюкзака, Эдди обернулся.
ebooksa