– Согласен, – небрежно произнес Никита.
– Ты что? – цыкнул на него где-то сзади Пахомыч. – Опомнись! Никто еще не выигрывал у Абхаза два раза кряду!
– Должен же кто-то быть первым, – не оборачиваясь, ответил Пахомычу Никита. – Так почему не я?
С этими словами он подошел к маклеру и сунул ему кипу смятых купюр. Один из бородачей сделал то же самое.
– Ой-ой-ой!.. – простонал Пахомыч.
…Выиграл Никита у Абхаза и вторую партию. Причем гораздо легче, чем первую. Раздосадованный проигрышем и сбитый с толку беспечной улыбкой Никиты, Абхаз допустил даже не один, а целых три промаха, и это решило исход игры в пользу Никиты. Швырнув кий на пол, Абхаз стремительным шагом прошел к выходу, а за ним и вся его группа поддержки. У самого выхода один из бородачей обернулся и злобно посмотрел на Никиту, но уже угрожающих жестов не делал.
– Наверно, пошли стреляться, – предположил Никита, с усмешкой глядя на Пахомыча. – От нестерпимого позора. Знаю я их обычаи! Вот видишь, дядя, а ты кричал «ой-ой-ой». И где сейчас эти твои смешные восклицания? А деньги – вот они! Мои и твои. Так что бери половину и радуйся. Потому что есть повод.
К ним уже подходили другие игроки. Кто-то с поздравлениями, кто-то с загадочно мрачными лицами, кто-то желал познакомиться с Никитой поближе, кто-то поздравлял Пахомыча с тем, что он заимел такого протеже, то есть Сверчка. Шутка ли – выиграть у самого Абхаза! Да еще два раза подряд! Далеко пойдет Сверчок, а с ним – и Пахомыч!
– И все-таки домой мы пока не пойдем, – в раздумье сказал Пахомыч. – Подождем здесь до утра. Оно, конечно, вроде опасаться нечего, но с другой-то стороны как знать, что на уме у Абхаза, а тем более у его абреков? А сюда-то они со своими помыслами не сунутся. Эй! – щелкнул Пахомыч пальцами. – Всем вина! Сверчок угощает!
Дождавшись утра, Пахомыч и Никита покинули подпольную бильярдную.
– Знаешь что? – сказал полупьяный Пахомыч. – А не пора ли нам всерьез подумать о гастролях? По всему югу! Потому что – кто сейчас согласится с тобой играть после того, как ты раздел самого Абхаза? Что ты скажешь насчет гастролей?
– А поехали! – сказал Никита с улыбкой от уха и до уха. – Хоть сей момент!
8
– Вот, отбываю я, – сказал Никита своей сожительнице. – На кратковременный срок. Вернусь – богатым, это уж точно. Тогда и рассчитаюсь с тобой по долгам. И вообще, оформим наши отношения законным образом. Ох, и гульнем! С деньгами – почему бы и не гульнуть? Свадьба – ведь это же дело редкое. Может статься, один раз в жизни! – И Никита расхохотался, довольный своей шуткой.
Женщина ничего не сказала и лишь посмотрела на Никиту долгим и подозрительным взглядом. Кажется, она не очень верила, что Никита говорит правду.
– Ну, мне пора! – сказал Никита и на прощанье взмахнул рукой.
Начать гастроли решили с Баку и двигаться оттуда в сторону севера. Тбилиси, Сухуми, россыпь прибрежных курортных городков и местечек, Ростов, Крым, а там и до Одессы недалеко – таков был план гастролей. Задерживаться больше двух-трех дней в каждом городе резона не было – никакой профессиональный игрок так не делает. Сыграл пару-тройку партеек, сорвал куш, и двигай дальше. Причем никому не сообщай, когда и куда ты отъезжаешь, а то мало ли. Вдруг кто-нибудь пожелает отправиться за тобой следом, чтобы выследить тебя в глухом местечке и пощупать твои карманы! Всякое бывает. У профессионального игрока жизнь рисковая. Особенности профессии, так сказать.
…Свою первую партию в Баку Никита проиграл. Причем проиграл странным, необъяснимым и нелогичным образом. Поначалу все шло так, что лучше и не надо. Пахомыча в Баку знали, он отрекомендовал Никиту должным образом, договорился о месте и времени игры, а потом вдруг заявил, что сам он при игре присутствовать не будет, так как ему нездоровится. А потому Никита будет играть без него, без Пахомыча. Но тут, конечно, нет ничего страшного, все должно быть в полном порядке. Соперника Пахомыч подобрал Никите средненького, с ним-то он должен был справиться легко. Для начала Никита должен ограничиться одной партией – независимо от того, выиграет он ее или проиграет. А там будет видно. Да, и не надо ему, Никите, забывать о своем секретном оружии – улыбке. Чем искреннее и чаще Никита будет улыбаться, тем больше противник будет киксовать. Таков расчет, и он обязательно должен оправдаться.
Зал, где Никита должен был играть, располагался в подвале какого-то огромного дома. В зале было жарко и душно, и Никита почти моментально вспотел. Пот заструился у него под рубашкой, вспотели лицо и шея, а главное – руки, в которых предстояло держать кий.
– Ну и жарища у вас! – заметил Никита какому-то посетителю. – Дышать нечем!