Через неделю после поимки Огненного Убийцы, теперь отзывающегося на «Рюу», наш корабль причалил к острову Китового Хвоста. Мы с Азулой возвращались в Страну Огня, чтобы предстать перед отцом с отчётами о нашей миссии и чтобы наш пленник указал на своих хозяев и «заказчиков» принца и принцессы. С нами отправились Тори, Кори, Мэй, Тай Ли, сын адмирала Чана — Дан Лао, а также Якон, в качестве посланца от племени Воды. Дядя Айро вместе с адмиралом Чаном остались на Большом Загибе, присматривать за новыми начинаниями. Несмотря на дожди, люди продолжали работать над строительством крепости и разведкой ближних островов. Мы отплыли через три дня после праздника равноденствия, и за это время было найдено ещё несколько маленьких островков поблизости.
Народ из племени Воды не особо спешил по домам, решив вернуться на Северный полюс осенью уже с урожаем. Кое-кто планировал забрать свои семьи на эти земли, а кто-то и присматривался к женщинам, которые прибыли на последнем корабле. Впрочем, за прошедшее время, когда все друг к другу привыкли и поняли, что выжить можно только сообща, уже не так бросалась в глаза разница культур, народов и племён. Мало кто держался особняком из-за того, что приходилось работать вместе. Люди принимали новые условия жизни, перенимали чужие традиции или делились своими. Да и одно дело, когда люди незнакомые, а тут на таком маленьком пространстве и за такой большой период многие знали многих. Плюс магов уважали в любых странах и авторитет Аватара, который проповедовал любовь к ближним и рьяно всем помогал, сыграл во всём этом сплочении не последнюю роль.
Аанг завершил своё обучение магии воды и вознамерился отправиться к своему приятелю Буми, который в данный момент занимал должность правителя Омашу. Сокка напомнил, как этот Буми встретил их в последний раз и указал в качестве учителя на Кори, «которая ничуть не хуже сумасшедшего старикана». Полагаю, Сокка не хотел расставаться с Азулой, насколько я знаю, он делал успехи в магии огня, хотя, конечно, до мастерства ему далеко. Катара тоже оказалась против, чтобы Аанг учился в Омашу. Ей царь Буми совсем не нравился, хотя она и признавала, что как маг земли тот был силён и опытен. Дядя Айро говорил, что Буми формально принадлежал Ордену Белого Лотоса, но слухи о сумасшествии этого царя тоже до него доходили. В общем, команда Аватара тоже поплыла с нами на корабле, но на острове Китового Хвоста мы вроде как должны были расстаться, по крайней мере, я предложил доплыть с нами до него, чтобы потом определиться, что им делать дальше. Что Аанг, что его друзья любили откладывать решения и согласились с таким планом.
— Думаю, пришло время испытания наших учеников, — завидев берег, заявила Азула. — Тем более, если вы всё же отправитесь к своему сумасшедшему старику.
— Буми не сумасшедший, — в который раз не слишком уверенно возразил Аанг, — просто своеобразный.
— Боюсь, в Царстве Земли вам снова заморочат голову, — хмыкнула Азула. — Ты же такой легковерный, Аанг.
— И вовсе я не легковерный, — надулся наш Аватар. — Просто Буми мой старый друг, я знал его ещё… Ещё до того, как попал в льдину и проспал сто лет. И он самый сильный маг земли, которого я знаю, прости, Кори, но это так.
— Да я и не претендую, — фыркнула Кори. — У меня уже есть ученица, и я сама продолжаю совершенствовать свои навыки благодаря Зуко.
— Значит, здесь мы расстаёмся? — посмотрела на меня Катара. Она уже подходила ко мне, чтобы спросить, где живёт тот капитан, который был виновен в гибели её матери. От мести она явно не отказалась. Я сказал, что скажу ей это на прощание.
— А как пройдут испытания? — поинтересовался Сокка, тоже посмотрев на меня. — Нас четверо, но каждый обучался управлению своей стихией.
— Что-нибудь придумаем, — пожал я плечами.
На остров мы высадились не только по причине проведения «соревнования», я уже давно обещал передать «посылку» от клана Юян Ваширу, да и хотелось расспросить его немного подробней о том, как тот получил свой внутренний ожог. К сожалению, подобное увечье не вылечить. Возможно, это смогли бы сделать Карин, Сакура или даже Джуго по свежему ранению, но никак не Катара. Выжженные куски плоти с отмершими нервами в этом мире ещё никто не научился восстанавливать. И язык это не рука или нога, где можно хотя бы приспособить удобный и функциональный протез. Азула решила, что следует научить Рюу писать, чтобы тот мог общаться. Как выяснилось, читать он всё же мало-мальски умеет. К тому же существовало немало знаков и жестов. Хотя все они по большей части были военной направленности и не предусматривали общения на отвлечённые темы. Якон вызвался помогать Азуле в обучении пленника, всё же, чтобы научиться писать, следовало освободить руки. А с помощью магии крови Якон мог взять почти любого человека под контроль. Рюу не проявлял агрессии, но полностью я ему не доверял. Это могла быть и хитрость — попасть с нашей помощью в обитаемые места и сбежать.
За прошедшие дни бывший Огненный Убийца научился писать своё имя и самые простые слова типа «еда», «вода», «огонь», «боль» и прочие, необходимые для какого-то минимального общения.
Должен признать, что Азула меня сильно порадовала и в какой-то мере удивила, она действительно менялась, стала уверенной в себе, избавилась от многих комплексов и начала понимать других.
— Принц Зуко, добро пожаловать в нашу скромную обитель, — поприветствовал меня на верфи знакомый мне офицер.
— Полковник Монке, вот мы снова увиделись, — кивнул я. — Хотим немного отдохнуть в вашей гавани, прежде чем продолжить путь домой. К тому же у меня есть послание одному из ваших бойцов.
— По всей армии ходят слухи про новые земли, открытые вами, принц Зуко, — покрутил ус Монке. — Гавань Южных Захватчиков стала одним из перевалочных пунктов. Но для вас у нас всегда найдётся местечко.
— Да, у вас тут значительно прибавилось кораблей и народа, — оценил я.
— Мы все боимся, что прочухавшие в чём дело земляки попытаются перекрыть перешеек, соединяющий Южное море с Внутренним, вот народ и торопится. Никому не охота путешествовать по окраине Моря Чудовищ, огибая горы Патола в Южных владениях воздушных кочевников или тем более плыть через Северный полюс, чтобы попасть в северо-восточное течение.