Шувалов подвинул к двери клетку, положил на нее фонарик. Я ахнул: так вот какой сюрприз-ловушку приготовил Грай жулику — дикая камышовая кошка из Астрахани! Вот что означали его слова: «Пусть теперь кошки защищают себя сами, а я им помогу».
— С трудом утащил Елисея в другую комнату, — продолжал Шувалов, — и запер его на швабру. Дверь в коридор, видите, стеклянная, все видно. Кошка стала понимать — ничего ей не грозит, и начала успокаиваться.
В это время ручка входной двери шевельнулась. Кошка принюхалась, как вы и предсказывали, пошла к двери, как притянутая магнитом. Когда приоткрылась дверь, кошка рванулась туда. Дверь захлопнулась, и судя по шуму, началась драка. Раздались жуткие кошачьи вопли и сдавленный стон человека.
— Голос высокий или низкий, мужской или женский? — быстро спросил Грай.
— Затрудняюсь сказать определенно. Словно ребенок стонал, жалостливо так. Вы мне запретили выходить под страхом смерти. Но я не выдержал — сорвал со стены боевую шпагу прадеда и ринулся на лестницу… На площадке было уже пусто, внизу хлопнула выходная дверь, и все затихло. Минуты через две появились ваши люди.
— Обманул он нас, — вскрикнул Грай, — опять обманул! Детектив выходил на семь минут доложить обстановку, а он этим воспользовался. Ему хватило времени. Наверняка, он появился прежде нас и ловко спрятался.
— Что может сделать кот с человеком, одетым в зимнюю одежду? — усомнился я.
— Человек, идущий на опасное дело, не станет кутаться, чтобы одежда не сковывала движения, — ответил Грай. — И потом — хотел бы я увидеть эту кошку в деле.
— О! — восхищенно произнес Шувалов. — Вы бы видели ее, не уступит рыси, крепкий экземпляр. Такая налетит, как молния. Человек опешит, ему не до воровства, будет думать, как спастись. Если кошка вцепится в горло, может и задушить. В любом случае оставит метки на руках, на шее, лице, голове…
— Итак, ребята, — подвел итог Грай, — завтра ищем меченого.
В комнате на стене висела старинная гравюра — Иван Грозный с кошкой. Большая, широкотелая, с могучей рельефной мускулатурой, с кисточками на кончиках ушей, с пышной шерстью и гривой, с широкой мордой и широко поставленными глазами напряженно-внимательно смотрела на нас кошка, из глубины времен.
— Отменная кошка! — восхитился Грай.
— Похоже, сибирская — ответил Шувалов.
Рядом с гравюрой висела парадная шпага с камнями, Шувалов стал вешать на стену вторую, парную. Я попросил посмотреть. Моя ладонь не вместилась в эфес. Руки у графа были маленькие, а у меня, потомственного крестьянина, не ладонь, а настоящая лопата.
— Где же может быть наша гостья, камышовая кошка? — сам себя спросил Грай.
— Если вор не унес ее с собой, то спряталась в подвале или на чердаке. Уйти не должна — дом построен в виде кольца, — заторопился Шувалов.
Елисей все время крутился у двери. А когда мы стали уходить, вырвался на лестницу и исчез в темноте.
— Куда это он? — изумился я.
Шувалов схватил фонарик, мигом вытолкал нас и побежал наверх в темноту, на ходу крикнув:
— Подружку побежал искать! Сейчас я ему помогу.
ebooksa