— …если бы королевы-матери не было рядом!.. Но я здесь! И, слава Богу, не утратила чутья! Пусть только явятся сюда проклятые убийцы — и они узнают, на что способна старая королева! Я не дам умертвить моего ребенка!
Неожиданно Екатерина рассмеялась. Смех ее звучал жутко.
— Генрих, сын мой, ты готов?
— Да, матушка! — ответил король.
— Обними же меня! И молчи… Не говори ни слова… теперь пусть свершится воля Господня!
Генрих с трудом встал — ноги отказывались служить ему. Он шагнул к матери, и та крепко обняла любимого сына — единственного человека, к которому она питала искреннюю привязанность.
— Никуда не выходи из этой комнаты, слышишь, Генрих? — прошептала старая королева.
— Да, матушка! — пролепетал король.
— Ты должен только отдать приказ, решающий приказ тем дворянам, что ожидают тебя. Остальное — мое дело! Я сама прослежу за всем.
Королева медленно подошла к двери, ведущей в прихожую, и распахнула ее. Тридцать человек встрепенулись в ожидании распоряжений.
Король вышел на порог и заявил:
— Господа, приказываю исполнять все указания королевы-матери. Повинуйтесь каждому ее слову…
Потом Генрих попятился, отступил к окну, поднял занавеску и стал вглядываться в тех людей, что стояли во дворе.
Екатерина Медичи бросила острый взгляд на собравшихся у дверей спальни дворян. Потом она быстро указала пальцем на одного, второго, третьего… таким образом королева-мать отобрала десятерых. Им она сказала:
— Вы займете места прямо в спальне короля. Шпага в одной руке, кинжал — в другой.
Все десятеро обнажили оружие. А королева продолжала:
— Господа, вам надлежит забаррикадироваться в спальне. Какие бы звуки ни доносились снаружи, вы не имеете права покидать комнату. Если случится несчастье, то вы погибнете — все, до последнего! — но защитите короля. Поклянитесь!
— Клянемся! — в один голос ответили избранные.
— Пройдите же в спальню! И да сохранит вас Господь!
Десять человек со шпагами и кинжалами в руках вошли в комнату короля. Через минуту из-за закрытой двери послышался грохот — дворяне устраивали баррикаду. Екатерина с удовлетворением вздохнула и снова внимательно оглядела собравшихся. Потом королева отобрала еще десять человек.