* * *
— В-вы изд-деваетесь?! — спросила Свити Белль, стуча зубами и зябко обняв себя лапками. — То п-про Опал ужасы, то про М-мод… а теперь это! Неужели нельзя про к-кого-то, кого мы не знаем… ну хотя бы так близко?
— Да ну, Свити, — махнула лапкой Скуталу, отодвигаясь от незаметно улыбнувшейся Луны, которой забилась под крыло. — Ну кто поверит, что наша Флатти может кого-нибудь убить?
— Ну… мож, те, хто видал, как от неё дракон размером с пол-Кантерлота лататы задавал, ажно сокровищницу бросил? — хмыкнула Эпплбум, перевязывая бантик, который незаметно для себя раздергала, пока слушала. — А вы… ну то есть ты, и правда что-то такое видела у ней в снах?
— Так то пугнуть, а не убить, — фыркнула Бэбс, старательно делая вид, что не по себе — это не к ней, а дрова в костёр она просто так подкинула, потому как похолодало. — И даже если б Луна чего там и увидала, она тебе уж точно не скажет. Неэтично, да?
— Верно, — кивнула рассказчица с одобрением. — Сны — личное дело каждого, и если он сам их не расскажет, эта тайна останется сокрытой. Даже Дискорд… Кстати, где он?
— Где, где… — проворчал драконикус, плюхаясь обратно на бревно. — В сарае я был. Так, на всякий случай.
— И разумеется, ничего подозрительного ты там не помнишь? — невинно спросила Луна.
— Разумеется! — воскликнул Дискорд. — Флаттершай — сама доброта, и… Что?!
Он подозрительно уставился на хихикающих понек.
— Да так, ничего, — усмехнулась Луна. — Чья теперь очередь?
Если есть шаг, должен быть след...
Иззи остановилась на краю. Она не могла поверить, что это правда. Позади остался родной лес, долгий путь через Пустыню с её ужасами, от которых даже обретенная магия едва спасала, где-то там остались Хитч и Зипп — им повезло гораздо меньше. После того как Санни поехала крышей от магии кристаллов и «объединила» все три города, безжалостно выжигая сущности тех, кто был против, и оставляя от них лишь дебильно улыбающиеся живые куклы, у Иззи осталась единственная надежда — найти помощь вовне.
Нет, они пытались остановить безумную тварь, оставшуюся от их подруги… но затея провалилась, а то, что Санни сделала потом с попавшейся ей живьём Пипп… да ещё в прямом эфире… Иззи сглотнула, вновь ощутив тошноту. Спрауту повезло больше, он погиб быстро — его просто смяли в аккуратный шарик вместе с тайком отремонтированным роботом. Величиной с хуффбольный мяч. Так до сих пор он там и лежал, наверное, в луже давно спёкшейся крови.
Иззи зажмурилась, будто это могло помочь прогнать жуткий кошмар, в который превратилось их благое намерение вернуть всем магию, а заодно и то, что было перед ней. Пустыня просто обрывалась. По обе лапки, сколько хватало глаз, тянулся, исчезая вдали в тусклой дымке, ровный край исполинской пропасти. Слишком, идеально ровный. Дна её не было видно, а впереди… впереди было нечто вроде мутной вуали, за которой колыхались огромные тени. Одна из них вдруг качнулась вперёд, разрывая пошедшую волнами пелену.
Попятившаяся с круглыми от ужаса глазами единорожка внезапно поняла всё — и отчаянно закричала. Бежать было некуда — да и не имело больше смысла. Фиолетовое небо со страшным грохотом нависло над ней, но Иззи этого уже не увидела — разум милосердно отключился.
— Бедняжка… — пробормотала Твайлайт и взяла пинцет с мягкими губками. — Не каждый день узнаешь, что живёшь в стране, построенной на лабораторном столе. Что ж… Эксперимент провалился, будем пробовать новую модель. Старли, Спайк — давайте мнемонизатор, уцелевшим надо стереть память и внедрить новую перед помещением в другой анклав.
— Всё во имя науки, да, Твайли? — мрачно спросила Старлайт, с сочувствием глядя на козявку в пинцете. — Или во имя всеобщего блага? Или с чего ты там начинала?
Вкативший возок с аппаратурой Спайк только покачал головой.
— Можно подумать, мне это нравится… — вздохнула Твайлайт. — Но ты же не хуже меня знаешь, что точной реакции мы не получим через простую симуляцию, и…