Торопиться эльфам теперь было уже некуда, вся степь была достаточно ровной, и от выбора места в степи финальной битвы результат не зависел. Единственный шанс, нет, не выжить, но получить преимущество по высоте и взять больше жизней орков взамен своих был у эльфов, если они успеют оказаться хотя бы в предгорье. Также был и еще один важный момент, они несли на себе казну Рощи, и было нужно попытаться успеть спрятать ее, и отправить одного, самого быстроного, далеко в горы, чтоб он по возможности выжил и рассказал в дальнейшем их оставшимся родственникам из Полуденного Леса о спрятанных средствах, чтобы им было на что достойно жить и воспитывать детей. Конечно, всю свою казну сейчас Риндар и Каэль с удовольствием бы отдали в обмен на оружейный металл, но кто в эти времена совершит такой обмен? Оружейный металл был нужен для защиты всем анклавам, а казна — это всего лишь деньги.
С такими нелегкими думами они и свернули в сторону предгорья Гномьих гор. Бежать к гномам не было смысла, гномы не пускали к себе в цитадель посторонних, сами они тоже навряд ли примут участие в их последней битве, по слухам бойцов среди них осталось совсем немного, максимум сделают по оркам несколько выстрелов из своих арбалетов, и не факт, что попадут даже половиной. Точность гномьих стрелков была притчей среди эльфов. Да и приводить орков пусть и к дальним соседям, не дело воинов. В предгорье найдется пара мест, где они смогут достойно, и максимально эффективно умереть.
Передвигаясь быстрым походным шагом, иногда переходящим в легкий бег, они и двигались, когда увидели одиноко бредущего вдалеке эльфа в одежде цветов Полуденного Леса. Что эльф в одиночку здесь делает? Эльфы никогда не передвигаются по чужой территории в одиночку. Спустя несколько минут они со своей зоркостью смогли определить, что это не эльф, а … человек? Вот уж кто был реальной редкостью в этой части материка, так это представители анклавов людей. Раньше, еще до войны, они хоть посольства иногда присылали, и их торговые караваны иногда добирались, а с приходом на материк орков эльфы уже стали забывать, как выглядят люди.
Человек шел явно нагруженный, со стороны предгорий, и нести он с той стороны мог гномье оружие. Ну не камней же он набил в свой вещмешок? Хотя мог и охотиться на горных козлов, наверное, но сейчас всем эльфам отряда хотелось, чтоб человек нес оружие. Оставалось только добраться до него и выяснить это. Гномье оружие, если уговорить человека продать его, может дать им шанс выбить больше преследующих их орков и выжить хотя бы паре воинов, которые будут прятать казну, хоть и вероятность этого была небольшой. Ну не сотню же наконечников к стрелам нес сейчас человек? Откуда у него могло бы оказаться столько металла? Но даже четыре-пять десятков, да даже два-три десятка лишних стрел помогут выбить самых сильных врагов дистанционно и облегчат в дальнейшем работу копейщикам.
В конце концов деваться человеку особо некуда, он навряд ли сможет скрыться от орков в горах с грузом, и путь в приграничное поселение Полуденного Леса, жителем которого он, судя по его одежде, является, ему перекрыт второй группой орков.
Нехорошо пользоваться тяжелым стечением обстоятельств и принуждать человека отдавать оружие за золото и серебро, это оружие наверняка ждут их собратья в Полуденном Лесу, но иных вариантов у них и нет, иначе все это оружие с большой вероятностью все равно достанется оркам, так пусть лучше орки соберут его на поле боя, выковыривая из трупов своих убитых.
Глава 44
Сошлись, поприветствовали друг друга, познакомились, а ситуация-то складывается не очень, и без боя из нее выбраться никак не выйдет. Эльфы сходу объяснили, что они из какой-то там рощи, что у них большая свора орков на хвосте и еще одна впереди нас ждать будет, отрезая от ухода в поселок. И что валить надо в предгорье, искать нормальное место, и там биться с орками насмерть. И то, если повезет, и не станут орки остальных ждать, увидев остановившихся эльфов, что все-таки навряд ли, разгоряченные погоней, они скорее всего сразу бросятся в атаку. А орков за ними гонится особей в триста, и еще столько же ушло вперед по короткому пути на перехват.
Единственная для меня радость, сразу спросили есть ли у меня наконечники для стрел, и опять же сразу предложили забрать у меня все оружие, заплатив серебром и золотом, причем цены предложили даже немного выше, чем сложились в Западном пределе. Сразу оговорил, что в оплату возьму только золотом, и по возможности изделиями из него, а не монетами, на что получил мгновенное согласие. Ребят видно сильно прижало, даже не торгуются. И мне тащить груз в поселок не надо будет, сейчас на месте все отдам, и в принципе можно было бы разворачиваться и отправляться в еще один рейс в Одессу за металлом, на руках у меня будет золото на хорошую сумму.
На месте встречи эльфы задерживаться не стали, и я тоже повернул обратно в сторону гор. Наконечников для стрел у меня под полторы сотни, и бронзовых и стальных вместе, несколько наконечников для копий и пять шашек земного образца. Наконечники к стрелам эльфы явно успеют в стрелы превратить, и воспользоваться ими смогут на все сто, заготовок для копий у них я не вижу, эти в запас берут, с шашками поди тоже как-нибудь разберутся, если возьмут, еще не показывал.
Можно провести со встреченными эльфами взаимовыгодный обмен и разбежаться, только вот бросать сотню эльфов одних против трехсот орков как-то стремновато. А там еще одна группа в триста орков на подходе. И вроде незнакомые эльфы, да и вооружаю я их дополнительно, как минимум уполовинят они орков, прежде чем до ближнего боя у них дойдет, а все равно нехорошо будет, если брошу. Все-таки со мной у них шансов побольше будет, два моим меча дадут существенное подспорье в ближнем бою. Тут главный вопрос в том, чтобы правильную тактику определить, и эльфы это сами понимают. На пути к гномам есть у меня на примете одно место, где орков можно сначала на широкой части перестрелять, а атаку оставшихся в узкое «горло» организовать, где у них больше, чем по трое-четверо пробраться не получится, да и подъем там, можно с десяток выбить, и пробка образуется. А в это время ударным кулаком из бойцов ближнего боя сзади зайти и там уж как выйдет.
Пока же мы с эльфами прямо на ходу приступили к подсчету товара. С орками на хвосте сильно-то не расслабишься. Сто тридцать четыре бронзовых и двенадцать стальных наконечников к стрелам эльфов сильно порадовали, смотрю, даже оживились, видимо уже не чаяли живыми выбраться, а тут у них шансы появились, пусть и не у всех. Четыре наконечника к копью тоже забрали без разговоров, хоть и не в тему им сейчас, но выживут — потом смогут использовать. Ага, это если вторая группа орков быстро не подойдет. Для этого и хочу первую группу загнать в ловушку и высечь в ноль, чтоб с трофеями от нее до гномов добраться и успеть конвертировать их по максимуму в наконечники для стрел. Тулы то у всех эльфов заготовками для стрел набиты, как я вижу; были бы это готовые стрелы, они б и не убегали сейчас, просто развернулись и на дистанции вынесли бы всех орков. Я видел, как они это умеют. Но с трофеев, если гномы успели достаточно наклепать наконечников про запас, у эльфов уже будет абсолютное преимущество, и можно будет спокойно и неспешно идти к Западному пределу, вылавливать оставшихся орков. Из дичи отряд эльфов превратится в загонщика.
Последними развернул и предложил эльфам шашки. Шашки были вынуты из ножен, внимательно осмотрены и ощупаны, ну а как, незнакомое же для них оружие, хоть и клинковое. Но тут клинковое оружие, как я успел заметить, редкость. Молодо выглядящие девушка с парнем, не останавливаясь, помахали шашками, оценивая вес и центровку, а также как лежат в руках, и видимо шашки им понравились. Во всяком случае за каждую мне предложили заплатить как за десяток наконечников копий, весомая сумма в золоте. Мне то они достались по дешевке, чуть ли не в нагрузку. Нет, таких покупателей бросать нельзя, хоть винтовки с пулеметом протащить сюда мне и не удастся, но я на одних шашках смогу неплохую сумму взять. Однозначно остаюсь, таких покупателей надо беречь, как зеницу ока. Ну и плюс, есть у меня малая надежда, что свою долю добытого с орков металла я конвертирую у гномов в наконечники и тут же сдам этим эльфам. Деньги у них есть, и тратить их на оружие они готовы. А у меня опять вещмешок совершенно не полегчал, наконечники сменились на золото. Надо будет по пути к месту отбежать ненадолго и выгрузить лишний вес. Мне еще будущие трофеи конвертировать предстоит, иначе все не утащу потом. Заодно и переоденусь перед боем, а то опять измажусь весь с ног до головы. Чую, разорим мы опять гномов за сданные орочьи пальцы. Они, конечно, рады их принимать массово, но, когда наконечники выдают взамен, почему-то не улыбаются.
Глава 45
Прямо на ходу, пока каждый из эльфов отряда готовил стрелы из полученных от меня наконечников, я обсудил с их командирами схему засады на орков. Предложил эльфам оформить ее в виде заслона, создав видимость попытки задержать преследующих их орков, чтобы дать уйти остальным. На заслон предложил выделить до четверти наличных бойцов, которыми они выбьют передовые силы и по исчерпанию запасов стрел втянутся наверх, держа оборону в узком месте, остальными предложил закупорить обратный путь оркам, взяв их таким образом в кольцо, ну а дальше выбивать до их полного исчерпания. Имеющихся стрел у эльфов хватит примерно на половину загонной группы орков, а дальше в ход пойдут лучшие эльфийские воины ближнего боя.
Если нам удастся уничтожить эту группу орков, не следует забывать и о второй группе, наверняка, увидев, что эльфы свернули в сторону от Полуденного Леса, орки вышлют гонцов ко второй группе, чтоб та подтянулась вслед за первой.
Пока гонцы будут бегать, пока вторая группа свернется и подтянется к месту событий, наш бой с первой группой уже закончится, мы соберем потраченные стрелы, трофеи и будем уже у гномов. Двигаться мы будем медленнее, поскольку отдыха после боя у нас не будет, да и гружеными будем, а вторая группа орков будет отдохнувшей и мотивированной увиденными трупами сородичей. Наша задача успеть добраться до гномов, обменять трофеи на наконечники для стрел, изготовить максимальное количество стрел и хоть немного передохнуть, после чего встретить орков, перебить их максимальное количество на дистанции, а там уже останется добить оставшихся. Для этого стрел эльфам уже должно будет хватить, поскольку трофеи ожидаются богатые, главное, чтоб у гномов нашлось в наличии необходимое количество наконечников.
Чтоб не пускать это дело на самотек, предложил отправить к гномам посланца, чтоб тот заказал не менее ста пятидесяти наконечников. С учетом имеющихся в наличии у эльфов стрел, которые к ним вернуться после боя с загонной группой, должно хватить, чтобы выбить максимальное количество орков во второй группе.
Такой вот у меня нехитрый план. Эльфы, конечно, сомневаются в полном его выполнении, поскольку они уставшие, и стрел у них хватит только на половину загонной группы, но это они еще не оценили диспозицию на местности, где я собираюсь их расставить. Там реально удобное место, моя база по тактике определила его как весьма перспективное, и с имеющимися силами дала прогноз на высокую вероятность победы.
Двигаемся мы практически без отдыха, эльфы, как и орки, хорошо видят в темноте. Сообщаю, что мне надо будет отбежать ненадолго, но я их догоню. Мимо описанного мной нужного места эльфы не проскочат, а мне надо выложить полученное в оплату за оружие золото. Таскаться с ним нет никакого желания, поскольку золото есть золото, и весит оно соответствующе. В бою мне надо будет работать налегке, и мысль о качественно спрятанной заначке будет греть мне душу. Кроме того, нам еще после боя предстоит тащить многочисленные оркские трофеи к гномам. И хоть расстояния от места битвы до гномов останется не таким уж большим, железа будет много, а эльфы и так идут не налегке.