Разросшийся отряд продолжал своё движение по пустой Пуще. Лес был настолько пуст, что казалось, будто это не известнейшее в княжестве место обитания нежити, а простой лесок где-нибудь под Мобаном. Можно пойти собирать грибы – ну или поискать дичь. Но только сил ни у кого на добычу еды не осталось. Если, конечно, не считать разведчиков Кирри. Га-мари и Нытик, исследуя лес в стороне, умудрились подстрелить не слишком крупное травоядное животное. И даже дотащили его до отряда, где оно было при помощи копья подвешено между двумя бойцами. Это событие будто придало сил бойцам, мечтавшим обо сне и ужине.
А потом вернулись из разведки Кирри и Ин-ано – и стало ясно, что бег наш подходит к концу.
- Шрам! – Кирри сразу кинулся ко мне, и я остановил отряд. – Шрам, там дальше город!
- Руины? – уточнил я.
Вокруг начали скапливаться бойцы, стараясь послушать наш разговор.
- Нет, выглядит вполне себе целым. Только мне там очень не понравилось, – ответил Кирри. – Вроде необитаемый, но такое ощущение, что за тобой следят.
- Выхода всё равно у нас нет, – вздохнул я. – Двигаемся дальше!
Бежать пришлось недолго. Преодолев пологий подъём, мы оказались на краю высокого холма – и перед нами открылся потрясающий вид. Впереди, насколько хватало глаз, расстилалось бесконечное море деревьев. Позади нас в небо устремлялись столбы чёрного дыма, мелькали языки пламени. Внизу в паре переходов от нас стоял город.
- Это Аностен… – сказала Кри-ана, подходя ко мне. – Зря мы сюда сунулись. Лучше бы прорваться попытались.
- Многие пытались, – ответил я. – Только неизвестно, сколько прорвалось.
Я снова осмотрелся. Местность под нашими ногами уходила вниз, к городу. Бывший тракт отлично просматривался – на нём деревья были ниже, росли реже и выглядели не слишком здоровыми. Что там с трактом намудрили древние строители, что даже спустя тысячи лет лес не смог его победить?
Сам Ано-Стен-Стара меня, в отличие от дороги, не впечатлил. Да, город был немаленький. Его окружали высокие и широкие стены, сложенные из белого камня – но из всех укрытий для защитников на стене были только зубцы. Когда-то у города протекала река, но теперь от неё осталось одно лишь каменистое русло, не заросшее лесом просто потому, что в сезон дождей река всё ещё возвращалась. Но больше всего моё внимание привлёк даже не сам город, а очередная башня, стоявшая в переходе от нас.
По сравнению со всеми виденными ранее – она была более широкая, более приземистая и практически целая. Именно к башне я и повёл отряд. Стоило подойти ближе – и стало понятно, что это укрепление и вовсе разительно отличается от всех найденных нами в Пуще. Во-первых, сложено оно было из массивных каменных блоков, которые держались без всякого раствора. Если на башне и были мелкие элементы, то они давно осыпались, не устояв под напором веков. Но основная конструкция осталась целой. Сохранилась даже дверь, закрывающая вход внутрь.
- Могу поспорить на своё месячное жалование – это строили сари! – заявил Хохо, когда отряд расположился на земле вокруг башни.
- Если тебе так хочется двойное жалование, просто придумай небывалое достижение и подойди к Шраму, – ответил ему Ша-арми. – Он, может, тебя пожалеет и выдаст. А про спор – забудь.
- Ну вот зачем ты так?.. Вдруг бы кто-нибудь решился? – расстроился Хохо.
- Зачем тебе деньги в самом центре Пущи, убогий? – не выдержал Эр-нори. – Выберись живым сначала.
- Нет… Нет в вас веры в светлое будущее, – патетично отверг все обвинения десятник.
Пока Лютый готовится закидывать «кошку», десятники послали бойцов искать воду и готовить дрова. Солнце катилось к горизонту слишком быстро, чтобы терять время на отдых.
Лютый кидал верёвку не меньше двадцати раз, пытаясь закрепить её на каменной площадке перед дверью. Площадка была торцом огромного блока, вросшего в землю. Поверхность была слишком ровной, а камень – слишком плотным. Каким-то чудом Лютый всё же забрался наверх и через несколько секунд прокричал: