Алеф

Надо идти вглубь здания, так как файлохранилище наверняка в центре — как сердцевина у дерева. Вооружившись резаком, выжигаю бетон и двигаюсь по образующемуся тоннелю прямо сквозь перекрытия.

Через десяток метров случается заминка: здесь установлена другая защита, так что приходится менять насадку. Подобрав нужную, продолжаю путь и, наконец, оказываюсь на террасе, идущей по внутренней стене огромного колодца, заполненного сверкающей вязкой массой.

Внутри неё летают и кружатся файлы. Зрелище завораживающее — если видишь его впервые.

Здесь на меня набрасываются эриннии — отвратительного вида женщины, носящиеся в воздухе подобно призракам. Я стреляю по ним, но они слишком ловкие, а кроме того, кажется, бесплотные. Это одна из самых сложных для дезактивации охранных программ.

Помимо эринний, откуда-то появляется Медуза Горгона. Вся эта компания яростно атакует меня, и мне приходится удирать по террасе, но погоня не может длиться долго. Я достаю шприц с кровью гидры и брызгаю на одну из эринний. Яд остаётся на призрачном теле, и тварь начинают гореть с пронзительными воплями. Остальные в ужасе шарахаются в стороны.

Усмехнувшись столь явному проколу программистов, открываю огонь из пистолета по Медузе, но она уклоняется, и все пули проходят мимо цели. Зато они попадают в файлохранилище, и вирусы начинают распространяться по нему.

Взвывает сирена, всё вокруг окрашивается в красный цвет, и из стен материализуются люди с приборами вроде пылесосов в руках. Они бросаются в вязкую субстанцию и начинают вылавливать заражённые файлы. Вред, нанесённый файлохранилищу пулями, ничтожен, но возникшая суета позволяет мне забраться на перила террасы.

Медуза устремляется ко мне, но я ныряю в информационный поток сервера. Горгона кидается следом, и теперь мы маневрируем среди искр, огней, вирусов и «докторов» с «пылесосами». Я словно рыбёшка, за которой охотится акула. Стараюсь не смотреть в глаза твари, потому что, хоть и не знаю, что придумали программисты, помню миф, согласно которому взгляд Медузы заставлял человека окаменеть. Возможно, верные общей концепции, разработчики Горгоны наделили её этим свойством. Мне бы зеркало, но где его взять?

Так или иначе, я в сервере, и этим нужно воспользоваться. Мне требуется только та часть, которую арендовал Шпигель, и я подключаюсь к потоку напрямую, чтобы верифицировать файлы, принадлежавшие немцу.

Медуза не оставляет попыток поймать меня, и это здорово отвлекает, но я ускользаю от неё и устремляюсь вниз — подобно дайверу. Страж гонится за мной, но пока не может причинить вреда. Зато навстречу поднимаются бородатые полулюди-полурыбы с трезубцами в руках — Нептуны. Это непосредственная охрана сервера. Я стреляю в них, не дожидаясь нападения. Один успевает метнуть трезубец, который царапает мне плечо.

Воспользовавшись атакой Нептунов, Медуза сокращает расстояние между нами. Её волосы-змеи распахивают пасти и устремляются ко мне. Я палю Горгоне в лицо, стараясь не смотреть чудовищу в глаза. Во все стороны летят отстреленные змеиные головы, Медуза верещит и резко меняет курс, бросаясь куда-то вбок. Я вижу, что она закрывает лицо руками — кажется, я попал ей в глаз. Может, даже в оба. Этой удачей нельзя не воспользоваться, и я кидаюсь дальше вниз по серебристому потоку — мимо вертящихся волчками тел мёртвых Нептунов.

Вскоре Медуза исчезает из виду, и я плыву, на ходу вычленяя файлы, соответствующие критериям поиска: больше всего меня интересует переписка Шпигеля и упоминания Кармина и Гермеса. Я словно держу в руках невод, в котором оседает нужная информация, только на самом деле она сохраняется прямо в моём мозгу, представляющем собой мощный репликатор. Но это только метки, по которым я начну копировать файлы.

На дне сверкающего потока я вижу разъём сервера, похожий на турбину реактивного самолёта. Из неё вырывается поток серебристой слизи, в которой плавают файлы. Я зависаю над ним и подключаюсь к источнику. Теперь можно качать. На это уйдёт минуты три, и всё это время я буду почти беззащитен. Самый опасный момент.

Вокруг пока спокойно, только где-то наверху мечется длинной тенью Медуза Горгона. Однако это лишь затишье перед бурей.

Долго ждать новой атаки не приходится: ко мне устремляются Нептуны — похоже, их здесь целая стая. Они атакуют меня трезубцами, а я могу лишь уворачиваться, так как иначе связь с разъёмом оборвётся. Я стреляю и укладываю нескольких стражей, однако один из них ранит меня в руку и шею. Пускаю пулю ему в грудь, но ещё два Нептуна плывут, грозно выставив оружие. Успеваю прикончить только первого. Подаюсь в сторону, и трезубец вонзается мне в бедро. С воплем всаживаю в стража подряд пять пуль, отчего его буквально разносит на куски. Из-за крови стражей серебристая слизь вокруг меня окрашена розовым. Откуда-то доносится протяжный утробный вой. Один Бог знает, кто его издаёт. Возможно, раненая Медуза Горгона.

Во мне полно вирусов, и только благодаря куче прокачек моя личина ещё жива. Достаю сканер и делаю у себя забор крови на анализ. Мне нужно время, чтобы закончить копирование файлов. Закладываю пробу в сканер, который составляет формулу антидота и производит сыворотку. За десять секунд до конца скачивания ввожу себе противоядие. Отключаюсь от серверного разъёма и начинаю подъем.

Мне надо добраться до самого верха сверкающего потока — там безопасней всего — но на террасе появляются охранники с автоматами в руках. На них специальная броня — кажется, из того же материала, что и щит Ахиллеса. Это плохая новость, потому что мне нужно сменить патроны: вирус, который я использовал, система уже, конечно, проанализировала и выработала антидот.

Охранники открывают огонь. Если Гермес умрёт, скачанная информация останется в «Вирт Юнивёрс Лтд», а я лишусь великолепной и дорогостоящей личины.

Бросаюсь в сторону, намереваясь добраться до края потока. Я словно песчинка в огромном бурлящем стакане. Вдогонку мне стрекочут автоматы, пули попадают в ноги. Боль адская, но приходится терпеть.

Вот, наконец, и край файлохранилища! Вываливаюсь из вязкого столба и начинаю падать. Достаю гарпун и стреляю. Дротик вонзается в стену, и я повисаю в полусотне метров над полом. Меня обстреливают сверху, но очереди проходят мимо: угол не тот. Резаком проделываю дыру в стене и ныряю в толщу бетона.