Вскоре эльфы поняли, что за сотни лет их организм изменился настолько, что с трудом воспринимал человеческую пищу. Тогда они стали поставлять из пещер грибы, составлявшие всё это время основную часть их рациона. Люди тоже попробовали их сытные грибы, но оказалось, что они вызывают сильное пищевое отравление. Постепенно люди привыкли к новым соседям, живущим обособленными группами и ведущим большей частью ночной образ жизни. Людским детям очень нравились эльфийские чешуйчатые «кони», чешуя которых красиво переливалась на солнце всеми цветами радуги.
А вот для эльфов не всё было так гладко. Жажда крови, заставившая их выйти из подземелья, только усиливалась. Поэтому они и стали отлавливать для Империи кочевников и беглых рабов. Что бы утолить жажду, эльфы отправляли под нож некоторых из пойманных людей. Сердца и мозг они съедали сами, а остальным кормили ящеров. Из людских костей эльфы изготавливали украшения, декоративные накладки на рукояти и ножны своего оружия. Но особым деликатесом была человеческая кровь. Её полностью сливали с тел, и пили. Что бы кровь дольше не сворачивалась, её хранили в специальных кувшинах и добавляли несколько кусочков пещерных грибов. Кувшины для крови изготавливались из алой горной породы, добывавшейся в глубоких недрах Багровых пиков. Необычный цвет и форма, а также плотная крышка кувшинов заинтересовали людей. Но эльфы ночи очень неохотно продавали эти кувшины, считая их ритуальными и придавая им особую, практически священную значимость. Разумеется, эльфы держали в тайне истинное назначение этих сосудов, как и свои кровавые людоедские вкусы.
Амгорм и Андриэль приехали в Орлиный Клюв на встречу с Эрихом, чтобы обсудить с императором возможность братства Ночи покупать и использовать для своих нужд рабов Империи. В данный момент, в братстве была социальная группа низших эльфов, выполнявших основную примитивную и тяжелую работу, но они уже с трудом справлялись с растущими потребностями. Эльфы привезли с собой очередную партию пойманных в Южной степи разбойников, обречённых теперь стать рабами. Император Эрих лично встретил их на площади у дворца.
— Друзья мои! Я рад вас видеть, в моей скромной обители. — приветствовал гостей Эрих.
— Приветствую, благородный император Эрих, принц Пустоши. — улыбнувшись ответит Амгорм. — Хочу представить тебе ещё одного вождя братства Ночи, несравненную Андриэль.
— Приветствую, Ваше величество! — сказала Андриэль.
— Амгорм, почему ты раньше нас не познакомил? Всегда приятно иметь дело со столь прелестным правителем. — сказал Эрих и почтительно поцеловал руку эльфийки.
— Мы прибыли, намереваясь обсудить кое-что важное, и привезённые рабы не единственный наш сюрприз. Ваше величество, позвольте вручить вам этот символ дружбы Империи и Братства! — сказала Андриэль, протягивая Эриху небольшую коробочку.
— Неожиданно! Простите, я не успел подготовиться, и у меня нет ответного подарка. — сказал император, открывая коробку.
Внутри оказалась круглая золотая брошь с крупным рубином в центре. Под камнем были изображены когтистые лапы льва, а верхнюю половину занимали два крыла — справа орлиное, слева летучей мыши. Эрих внимательно осмотрел брошь и прикрепил её на свой тёмно-синий костюм, слева, под широким отворотом воротника. Император пригласил Вождей во дворец, и они расположились в тронном зале.
— Ну что же, поговорим о делах. Что вы хотели обсудить? — давай знак слуге наполнить бокалы гостей вином.
— Эрих, мы уже около ста лет сотрудничаем. Наши народы мирно сосуществуют в Южной пустоши, некоторые эльфы живут и здесь, к северу от Большого оврага. — начал говорить Амгорм, вкушая императорское вино.
— Всё это время мы обеспечивали безопасность мирного населения в Южной степи. Пойманные нарушители, неугодные Империи и преступившие её законы, передавались службе правопорядка, и как я понимаю, становились рабами. Если я не ошибаюсь, то каждый гражданин империи имеет право обзавестись личными рабами, купив их у империи.
— Да, всё верно. Раньше мы отправляли их в тюрьму, где они кормились за счёт казны, а потом нашли способ, заставить их приносить прибыль. — пояснил Эрих.
— Мудрое решение. Мы хотели попросить тебя, позволить братству Ночи покупать рабов у Империи, для собственных нужд. — закончил мысль эльф.
— Неожиданно. Я не против, но есть несколько сложностей. Во-первых, не думаю, что население воспримет это адекватно, поскольку рабы всё же являются людьми и гражданами Империи. Во-вторых, экономический кризис миновал, Империя процветает, и количество налоговых должников стремительно сокращается, а они составляют основную массу рабов. Тем не менее, спрос на них постоянно растёт и в данный момент, бывает, что случается нехватка, и рабовладельцам приходится ждать. — император был несколько удивлён такой просьбой.
— Набиваешь цену. Не вопрос, к тому же мы согласны забирать любых заключённых на время их срока. В пещерах у нас есть свои рудники и каменоломни, на которых нужна рабочая сила. Это будет неплохими исправительными работами и пойдёт на пользу тем, кто выживет. — ухмыльнулся Амгорм.
— Заманчивое предложение, но, пожалуй, потребуется что-то большее, чем просто золото. — ответил Эрих.
— Свободный доступ Империи в рубиновые шахты в северной части Багровых пиков устроит? Для нас они слишком удалённые от основных пещер, поэтому мы не будем возражать, если вы займётесь их разработкой. — предложила Андриэль.
— Мне нравится твой подход. Пожалуй, я смогу найти некоторое количество отступников, и удовлетворить вашу потребность. Я как раз собирался проредить некоторые структуры. Надеюсь, маги придутся вам по вкусу? — спросил Эрих.
ebooksa