Наемники бродячих островов

— Похожи на обезьян.

— На что? — непонимающе сощурился Лайонел.

Но, кажется, слово оказалось новым для всех.

— Не что, а кто! Обезьяны — это животные… — Кен замялся, — ну… похожие на людей.

— Аристократы, что ли? — не удержался Батя и все остальные поддержали его дружным хохотом.

Словно эхо, из центральной части леса, донёсся стрекот. Кажется, жуки пытались имитировать частоту и тембр смеха людей. Те в миг напряглись, а кто успел поднять забрала на время передышки — поспешили их захлопнуть.

— Не будем заставлять ждать. — Батя сменил Даджоя и повёл маленький отряд вперёд.

Вообще, по сравнению с началом авантюры, все заметно расслабились. Ожидать чего-то нового или сверхъестественного от противника не приходилось. Переживали разве что за Макса. Из-за отсутствия шлема, паренёк легко мог лишиться глаз.

Ещё оставалась под вопросом честность городского головы. Слишком уж легко он согласился на условия. Ну да ладно, решать проблемы следует по мере их поступления!

Последняя и, по совместительству, самая большая кладка расположилась на небольшой поляне в самом центре лесного массива. На подступах обнаружилась целая свалка останков жатвеников. Лайонел подметил наличие пары собачьих черепов и обглоданную ногу с копытом. Видимо, сюда жуки стаскивали краденных домашних животных. А когда тех стало не достать — взялись друг за друга.

Теорию о способности к каннибализму подтвердила одна особь. Тварь сидела прямо на останках сородичей и жадно вгрызалась мандибулами в кусок жёлтого мяса. Приближающиеся люди не удостаивались внимания вплоть до короткого тычка мечом. Но тогда уже стало поздно. Даже зазвенеть не успела, чтобы предупредить остальных.

Хитиновые яйца были размещены в углублениях или впритык к купным объектам. А если и лежали на ровном месте, то кучей друг на друге, в три этажа. Один кокон даже стоял вертикально, приклеенный к дереву, не уступающему ему в толщине.

Драка началась сразу.

Лес наводнил оглушительный звон. Стрекот сразу нескольких десятков созданий слился воедино. Целая волна тощих фигурок понеслась на встречу с врагами, грозя захлестнуть их по самые макушки.

Наёмники опешили. Подходя, они не могли видеть большей части жатвеников, прячущихся за яйцами. И теперь, мелюзга собиралась задавить их числом и обездвижить. Расколупать доспехи, после этого, будет вопросом времени.

Первым пришёл в себя Даджой. Гигант побежал вдоль края поляны, там и тут цепляя, и протыкая куколки. Как результат — живая стена разделилась. Большая её часть понеслась за самым опасным объектом.

Жуки мешались друг другу, оббегали яйца и, когда Джоя настигли первые когти, жёлто-серый строй прилично растянулся.

Уличив момент, Лайонел вскинул сразу оба пистолета. Кое-как нацелил их на ближайшее скопление и выстрелил. Две пули поразили не то четверых, не то даже пятерых жуков.

Все, включая Макса, последовали примеру. Тщедушные тельца не были серьёзной преградой для свинца. За каждым сражённым упало ещё по два-три раскуроченных трупа.

Батя встретил первых жатвеников размашистыми ударами сабли. Рядом, более выверенными движениями рубил хитин Лайонел. На Кеншине уже повисли двое. Игнорируя живую ношу, степняк разил тех, кто был в зоне поражения его меча.