Сидящий на коленях у Бельзедора белый кот недовольно зевнул. Сырный элементаль кое-как сложил губы в трубочку, наклонился и…
Он не успел. В окно влетела черная молния, и посреди зала вырос дымный гриб. Все закашлялись, в глазах стало слезиться, а ближайшие прихвостни упали как подкошенные.
Бельзедор резко встал с трона. Кот с мяуканьем отпрыгнул, сырный элементаль отступил в сторону.
А дымный гриб сгустился и приобрел почти человеческие очертания. И при виде этой штуки Джиданна выпучила глаза. Тоже элементаль, но совсем другой, с по-настоящему страшной, зловещей аурой.
Элементаль Тьмы.
— Криабалы, — раздался из его недр голос. — Я их забираю.
Бельзедор чуть опустил взгляд. Все добытые им Криабалы лежали стопкой подле трона. Синий, Серый, Красный, Бурый и Белый. Это сокровище Темный Властелин предпочитал держать при себе.
— Подойди и возьми, — сказал он, надевая шлем.
Элементаль Тьмы молча испустил… нечто. Почти невидимое, оно ударило в Бельзедора волной, оставив в стене огромную дыру и обуглив трон.
Но Темный Властелин даже не шелохнулся. Только его доспехи, кажется, почернели еще сильнее.
— Хороший удар, — кивнул Бельзедор. — Но теперь очередь за мной.
Он резко дернул кистью — и элементаля накрыло светящимся куполом. Под ним тот заметался, все сильнее сгущаясь, но не в силах освободиться.
— Я ждал тебя, — произнес Бельзедор, шагая к нему. — Я знал, что ты придешь. Мы уже встречались… Антикатисто!
— Не помню, — донеслось из-под купола.
И в следующий миг тот лопнул. Из-под него выметнулся фонтан ревущей Тьмы — и все окружающее стало портиться и умирать. Прихвостни порскнули кто куда — в двери, в окна.
Но не их властелин. Бельзедор стиснул элементаля в страшной хватке, заставил вернуться к более или менее человеческой форме и процедил:
— Ты не смог убить меня в прошлый раз. Не сможешь и сейчас. Не поддаваться Тьме я учился у величайшего мудреца этого мира.
Антикатисто ничего не ответил. Из его глубин пошли потоки Тьмы, он то разжижался, то уплотнялся, становясь совсем твердым и развеиваясь ветром. Бельзедора охватило черными молниями, и даже его несокрушимые доспехи начали трескаться.
Но хватку он не разжимал. Держал Антикатисто за горло и давил все сильнее.
Темный Властелин стал почти неразличим под его миазмами. Латные перчатки уже рассыпались, и теперь Бельзедор сжимал чудовище голыми руками. Его кисти с безумной скоростью покрывались морщинами, сгнивали… но тут же восстанавливались. А из-под все еще целого шлема гремело: