Наблюдатель

— Обязательно.

Все четверо исчезли в ворохе белых искр, покидая разрушенную до основания деревню. А у холма, в нескольких десятках метров вниз от неё, стояли друг напротив друга двое: человек и эльф. Герой из иного мира и старейшина друидов, что ушёл из Пангонии много-много лет назад. Где-то далеко-далеко лежала та страна, сейчас пытавшаяся восстановить хотя бы толику былого величия. Нет, хотя бы просто встать на ноги. Эльфы были разбиты, и разбил их император, стоявший перед стариком. Синие глаза напротив серых. И там, и там стояла ярость, в одних — первозданная, в других — холодная. Они совершенно точно желали убить друг друга по целому вороху причин. Старейшина понимал, что императору он не противник. Но старый эльф не был бы друидом, если бы не попытался отомстить.

За всю свою боль. За ошибку, которую совершил. За глупость и желание, на которые повёлся когда-то. За всю его жизнь и за все жизни своих соплеменников.

— Жители этой деревни… — хрипло спросил друид, перехватывая свою клюку за середину. Она с шорохом и шелестом вытянулась, образуя полноразмерный посох с навершием в виде шишки с зелёным камнем на самом конце. — Что они тебе сделали, император? Если ты хотел уничтожить эти земли… То зачем было убивать их?

— Ты серьёзно считаешь, что для убийства в этом мире нужна хоть какая-то причина? — Сангвин прищурился, глядя на старейшину. — Ты, эльф, проживший множество веков? Когда-то ваш род убивал направо и налево только потому, что кто-то случайно забрёл не туда. Не смей спрашивать меня о причине. Ты не имеешь на это права.

— Что ж… — друид ударил посохом оземь, и по пространству вокруг прокатился ветер, заставивший императора прикрыть глаза ладонью.

За старейшиной, застывшем в обычной рубашке и простецких штанах, началось движение. Что-то огромное поднималось, проталкивало себя из недр холма. Эфир содрогался, пытаясь убежать, чтобы не занимать лишний объём. Земля, энергия, изувеченная природа — всё замолкло, будто преклонило колено перед тем, что собиралось показаться на глаза. Наконец, с громким рокотом вершина холма разверзлась, и из-под земли наружу буквально взлетело величественное древо с могучим стволом, что занимал всю деревню. Оно росло, и росло с пугающей скоростью, обнимая корнями земли вокруг того, что было поселением. Наконец, достигнув небес, оно застыло, покачивая величественной светло-зелёной кроной при звёздном свете. Меж толстенных ветвей порхали золотые бабочки, озаряя внутреннюю часть кроны. И там, скрытые от простого взгляда в тенях, создаваемых светом звёзд и отблеском бабочек, сидели, покачивая тисовые луки в сильных руках, седые воины эльфов. Сотня, две, нет, даже больше — они были на каждой ветке, умело прячась от света. Великие герои, павшие много-много лет назад. Те, что отправились к нему…

Древо затмевало собой само небо — столь широко оно раскинулось. Но звёзды всё равно, будто намеренно, продолжали освещать лица Сангвина и старого эльфа.

— Иггдрасиль… — прошептал император, делая первый полноценный шаг назад. На его лице отразилось удивление, напряжение и совсем немного, где-то глубоко в глазах — страх. — Эльфийское древо из легенд…

— Если ты думаешь, что Пангония проиграла тебе, ибо была слаба, то ты сильно ошибаешься, властитель, — фигура друида теперь казалась выше, больше и массивнее — так, будто сам Иггдрасиль давал ему сил. — Ты ещё не видел настоящей мощи эльфийского народа. Мы не зря занимаем своё место наравне с остальными расами Крэйна.

— Даже так, — смял и выбросил наваждение, заставившее его отступить, Сангвин. — Значит, сегодня Иггдрасиль падёт, и эльфы окончательно подчинятся Империи.

— Я, Арафас, последний хранитель древа Иггдрасиль и лидер эльфийского народа, объявляю Золотой Империи войну, — взмахнул посохом друид, направляя его навершие в сторону императора. — Если сегодня нам суждено пасть, то мы оставим на твоём теле шрамы, что будут с тобой до самой смерти! Ты запомнишь нас, Сангвин Четвёртый… Падший герой!

Несколько сотен лучших воинов эльфийского народа сорвались с веток, спускаясь в низ. Они бежали, порой, по отвесному склону ствола Иггдрасиля, но притяжения для них, казалось, не существовало. Лёгкой походкой, играючи покачиваясь на бегу и не стесняясь собственного величия они оказались у корней, положив на тетиву первые стрелы. В их синих, как у старейшины, глазах, стояла непоколебимая решимость. И они сияли — сияли вместе со звёздами, взиравшими на них с небес. Император поморщился: он лучше кого бы то ни было понимал, сколь серьёзны сосредоточенные сейчас против него силы.

Но он не был бы императором, если бы отступил.

Всё-таки Сангвин понял это, как только признал в старейшине деревни друида. А серый эфир… Наверно, пора бы рассказать, что все без исключения личности, что владели им, оценивались Фоллом как минимум в восемь баллов из десяти.

— Сегодня ты умрёшь, эльф, — процедил император, поднимаясь в воздух. Вокруг его ладоней с невероятной скоростью закружили рыжие искры, образовавшие таким образом кольца. Друид, с улыбкой наблюдая за действиями Сангвина, поставил посох на землю.

Туча стрел, поднявшаяся в воздух со свистом, ознаменовала начало сражения. Император сложил ладони, образуя перед собой полыхавший кроваво-оранжевый шар, быстро расширившийся до размеров человека. Подняв его над собой, император сжёг стрелы, попадавшие с небес, а затем замахнулся, удерживая созданное творение одной рукой. И отправил его в эльфов, собравшихся подле массивных корней Иггдрасиля. Они двинулись вместе с движением посоха друида, поднимаясь в последнюю секунду и закрывая воинов остроухого народа от разрушительной силы. Шар взорвался, расплёскивая живое пламя вокруг. Он принялось пожирать корни великого древа, но медленно, словно ему приходилось тратить на это множество сил. Да, огонь императора был способен сжечь Иггдрасиль. Совсем не так, как он проделал с этими землями, и всё же.

Эльфы выстрелили вновь, многие из них обнажали короткие стальные мечи, бросаясь в лоб. Император, не теряя времени, поднял ладонь над собой, встречая очередной поток стрел вспыхнувшей огненной полусферой. Вокруг него появился уже второй слой из стрел, утыкавших землю. Пальцы второй ладони двигались, создавая что-то из эфира. Ни один волшебник не мог сохранять такую концентрацию в подобной ситуации. Вероятно, просто ещё один символ того, что император не просто так носит свой титул и девять баллов по шкале оценки. Наконец, когда эльфийские воители почти настигли его, Сангвин опустился вниз, вынимая из воздуха полностью чёрный клинок без гарды.

Точно, его титул.

Лучший мечник севера.