- Не можем, не имеем права: мы выполняем важное задание…
- Муся! - предостерегающе произнес Николай.
- …важное задание, - твердо повторила девушка, - и мы не можем никого брать с собой, даже самых лучших, самых преданных.
Зоя сразу как-то вся поникла. Уйдя за занавеску, она некоторое время возилась там, потом вернулась, неся старую черную шаль и новенькие валенки.
- Возьмите. У вас нога маленькая - будет как раз, - сказала она, кладя все это перед Мусей, и для матери, которая, строго поджав губы, неодобрительно смотрела на нее, добавила: - Им нужнее… слышишь, мама?… нужнее, чем мне.
В сенях раздались мягкие шаги. Николай двинулся к двери и застыл у косяка, положив пальцы на рукоять гранаты. Появился лесник. Покосившись на партизана, он усмехнулся невесело и устало:
- Отставить, вольно…
Он бросил рукавицы на лавку, расстегнул полушубок и выпил без передышки целый ковшик воды. Осмотрев уже одетых гостей, он сказал:
- Собрались? И правильно… Этот переводчик… ух, язва!.. все про хлебы меня пытал: дескать, зачем столько напекли? Я сказал: торговлю, мол, открывать собираюсь. Мол, частная инициатива и все такое… Они это любят… А уж поверил он, нет ли - не знаю… Ступайте-ка вы от греха. Вот!
Пока старик растолковывал Николаю дорогу, а Толя ходил в лес выкапывать мешок, Муся задумчиво сидела на лавке и все посматривала на портрет Матрены Никитичны, Потом не выдержала, подошла к хозяйке:
- Подарите мне это, пожалуйста… Очень прошу…
- Да на что ж? - удивилась старшая, но ответа ждать не стала: сняла со стены прилепленную хлебным мякишем, густо засиженную мухами пожелтевшую страницу из журнала и протянула девушке.
Уже в дверях, когда прощались, лесник вдруг снял с головы Николая пилотку и надел на него свой лохматый, из заячьего меха треух. Подумал - и добавил рукавицы, большие, все в заплатах, с торчащими клочьями ваты.
- Передайте там: дескать, держится народ. Ждет. Часы и минуты считает. Вот! Поскорей бы уж…
В темных сенях Зоя обняла Мусю, прильнула к ней, шепнула в ухо горячо и взволнованно:
- Я все равно уйду! Вот из леса за хлебами приедут - я с ними и уйду. А? Как?
Девушка молча пожала ей холодные тонкие пальцы.
На повороте дороги Муся оглянулась. В тусклом свете малокровного осеннего утра, сковавшего крепким заморозком посоленную инеем землю, на крыльце лесниковой избы стояла худенькая печальная женщина. Поза у нее была задумчивая. Она рассеянно смотрела куда-то вниз. Потом, точно решив для себя что-то важное, она вдруг вся выпрямилась, гордо закинула голову.
Муся приветливо помахала ей рукой.
16