Очередной партнер поклонился и повел меня в круг танцующих и я, стиснув зубы, улыбалась, кружила, улыбалась, кружила и еще раз улыбалась. Силы были уже на исходе, как вдруг я почувствовала легкое нежное прикосновение чего-то восхитительно теплого и ласкового, будто меня с огромной любовью укутали в теплый плед и усадили с чашкой отвара возле камина. И так хорошо сразу стало. Вмиг вернулись и бодрость, и желание веселиться, и я, счастливо хохоча, закружилась в танце с каким-то пожилым кавалером. Мужчина улыбался и осыпал меня комплиментами. А я, запрокинув голову, кружилась, кружилась, кружилась…
До тех пор пока не заметила золотую фигуру Императора. Неподвижно замерший на балконе, казалось, он смотрел только на меня.
Я радостно помахала рукой.
Хорошо то как! Хотелось обнять весь мир и Тахеомира Третьего в придачу. А Император вдруг отпрянул и… моментально исчез из виду.
Ну, всё… дожила, от меня уже мужчины шарахаются. А я еще, между прочим, ничего не сделала.
Но как бы опровергая мои мысли, в этот самый момент звучный голос церемониймейстера провозгласил:
— Его Императорское Величество Тахеомир Третий! Последний танец в этом году! Танцуют все!
Ах, так вот что означает «последний» танец… Рано что-то я обрадовалась окончанию праздника… Не успев вынести окончательный вердикт, ощутила знакомую сильную руку на своей талии, и Его Императорское Величество собственной персоной закружил меня под чудесную мелодичную музыку. И ноги почти не подкашивались.
Все-таки есть во Дворце доступная магия.
И пока я в полной мере наслаждалась танцем, в Зале стремительно стемнело. Тысячи маленьких мерцающих огоньков стали возникать в этом огромном пространстве; они раскачивались в такт музыке, бережно опускались в протянутые руки гостей и создавали яркие причудливые узоры вокруг.
Как же красиво! Почувствовав восхитительный запах ванили и корицы, я счастливо улыбнулась Императору. А он улыбнулся в ответ.
— Тебе нравится? — тихо произнес венценосный партнер.
— Очень, — честно ответила я. — Очень-очень! Спасибо за чудесный праздник! Это один из лучших праздников Дня Смены Года!
— Для меня тоже… — еще тише вымолвил Тахеомир Третий.
— Так хочется, чтобы Праздник не заканчивался…
— Хочешь попасть в Петлю времени? — рассмеялся мой кавалер.
— Ну, не настолько не заканчивался, — смутилась я. — Мне просто хорошо с тобой рядом, — вырвалось у меня.
Император вздрогнул и чуть крепче прижал меня к себе.
— Спасибо.
Спасибо?! Мне хотелось хорошенько пнуть себя туда, где заканчивался вырез моего платья. Что Тахеомир теперь обо мне подумает? Что я, как и все его миллиардные фанатки, ему на шею вешаюсь? Не бывать этому!