— Клюет! — улыбаясь, сказал Качинский.
А Дугов продолжал медленно поворачиваться в той же сосредоточенной позе.
Рычанье все приближалось. В ветвях испуганно завозились и закричали обезьяны. Волнение охватило даже птиц: они вспорхнули с ветвей и перелетели выше.
Вот послышался хруст веток под мягкими, но тяжелыми шагами зверей.
Они идут отовсюду, окружают безоружных, беззащитных людей… Эльзе сделалось страшно. Что, если новое оружие окажется бессильным?.. Все они погибнут ужасной смертью!..
Штирнер заметил ее испуг, взял за руку и, глядя в ее глаза, сказал:
— Успокойтесь!
Ее волнение улеглось.
В это время огромный лев, ломая заросли, выбежал на поляну, зажмурился от яркого света и остановился. Потом он тихонько подошел к Дугову и, ласково рыча, потерся головой о его ноги. Дугов почесал его между ушей, и лев растянулся у ног укротителя. Послышалось что-то вроде мяуканья, и на поляну выбежала львица с двумя львятами. Они также улеглись у ног Дугова. Еще один лев прыгнул из леса огромным прыжком.
— Однако довольно! — сказал Дугов. — Наша яхта не поднимет всех этих гостей. Пожалуй, ты лишний, — обратился он к первому льву, похлопывая его по голове, — ты уже не так красив, иди назад, старина!
Лев лизнул огромным языком руку Дугова и побежал в чащу.
— А вот этот красавец, — продолжал Дугов, проведя рукой по спине огромного льва, прыгнувшего через всю поляну, — посмотрите, не шерсть, а настоящее золотое руно!.. А ты чего плачешь, маленький? Лапу занозил? Бедный малыш! Дай я тебе вытащу занозу.
Дугов вытащил из лапы звереныша большой шип колючего растения.
Львица спокойно смотрела на эту операцию.
— У них очень нежные лапы, — сказал Дугов, обращаясь к Эльзе, — и они часто страдают от заноз. Но почему же вы не подходите, фрау? Вы видите, они безопасны, как дети!
Эльза подошла и стала гладить львов. Они ласково ворчали, терлись головами и норовили лизнуть руку.
— Ну, пора и домой. Уже солнце склонилось на вечер. Где же наши проводники?
Одного из них нашел Качинский в густой траве. Бедный негр лежал как мертвый, парализованный страхом. Другой сбежал при первых звуках львиного рева. Но и тот, которого нашли, был мало способен служить проводником. Он дрожал так, что ожерелье из раковин, висящее на его шее, беспрерывно звенело. При виде львов он боялся шевельнуться. Качинский стал фиксировать его взглядом. Негр успокоился и пошел вперед.
На этот раз Дугов шел позади, а вслед за ним послушно, как собаки, следовали лев и львица с двумя детенышами.
Впереди шел проводник, за ним — Эльза со Штирнером, за Штирнером — Качинский.
ebooksa