— Согласна, — подхватывает Вики, одаривая легкой улыбкой. — Вот увидишь, все изменится.
— Ох, девочки… — раздается неожиданный досадный вздох со стороны мамы. — Кто бы знал, что мы будем с вами пить чай в семь утра посреди апокалипсиса и обсуждать такие «насущные» проблемы…
Девушки как по команде начинают заливисто смеяться, а я улыбаюсь в ответ. Глядя на их счастливые лица в моменте, осознаю, что сейчас, рядом с ними, ощущаю как тепло плавно разливается в груди. Оно согревает звонким смехом и счастливыми улыбками мамы… и девчонок, которые за столь короткий период стали чуть ли не родными сестрами.
Спустя час девушки уходят готовиться к большой стирке — из-за продолжительных дождей мы не выезжали на речку больше недели. А я по обычаю одеваю Иззи и забираю ее на прогулку, чтобы мама могла спокойно заняться приготовлением обеда. А Брайан — ее мужчина, с которым она познакомилась еще в лагере беженцев — нарубить дрова для камина и навести порядок в доме после нашествия малышки.
Мы гуляем с Иззи уже второй час подряд. Я едва успеваю бегать за ней и хватать ее за секунду до опасных падений, а она в этот момент заливается звонким смехом. Спасая ее в очередной раз, я спотыкаюсь об камни и падаю на спину в осеннюю пожелтевшую листву, улавливая пушистые облака, медленно парящие по небу.
Малышка тут же принимается прыгать на мне, а затем кидаться осенней листвой, и все это сопровождается беззаботным детским смехом. Я отбиваюсь как могу, пытаясь хоть на дюйм привстать с места, но Иззи не намерена слезать с меня, продолжая собирать листву крохотными ручонками, и с визгом подбрасывать ее вверх. Лишь чьи-то приближающиеся неторопливые шаги заставляют ее с интересом вскинуть голову, широко улыбнуться и молниеносно слезть с меня.
— Эй, привет, принцесса, — раздается позади радостный голос Аарона.
О, нет, Иззи все еще помнит его. Жаль, что она не знает, какую боль он мне причиняет.
Разворачиваю голову в его сторону, наблюдая, как он садится на корточки и с широкой улыбкой на лице протягивает руки в сторону малышки. Она с радостным визгом неуклюже бежит к нему навстречу из-за мальчишеских ботинок, которые велики ей на два размера, и пару секунд спустя оказывается в его объятьях.
Громко выдыхая, я вновь опрокидываю голову в листву, продолжая слушать их высокоинтеллектуальные разговоры. В конце концов, спустя пару минут Аарон подходит ко мне, удерживая малышку за руку, и долго всматривается мне в глаза с легкой улыбкой на устах.
Изабелла продолжает широко улыбаться и прыгать на одном месте словно пружина, издавая нечленораздельные звуки, а синих глазах отображается неподдельный детский восторг. Салатовая куртка и нелепые синие штаны с протертыми коленками, которые отдала ей одна из жительниц поселка, больше ее самой на пару-тройку размеров. От непроизвольных прыжков висящие рукава сползают все ниже и ниже, создавая впечатление куклы, которую одели наспех.
Я закусываю нижнюю губу, борясь с непроизвольной улыбкой. Аарон подает мне руку, чтобы помочь встать с холодной земли, а я демонстративно отвожу взгляд в сторону.
— Так и будешь меня избегать?
— А где твой прицеп в виде Тифани? — язвлю я, самостоятельно поднимаясь на ноги.
— Надо же, ты со мной заговорила, — удивляется он, вскидывая бровь.
— Надо же, ты впервые без нее, — бесцветным голосом откликаюсь я, оттряхивая остатки листьев с джинс.
— Можешь не переживать, Тиф отправляется на стирку, — сообщает парень, удерживая Иззи от очередного падения. — А нам пора на вылазку.
— Встречаемся через полчаса у ворот, — без эмоционально бросаю я, беру Иззи за руку и увожу в сторону дома.
И черт возьми, нет никаких сомнений, что прямо сейчас он провожает меня взглядом с той самой обаятельной улыбкой, открывающей капкан к моим до боли тягостным воспоминаниям.
Ровно в назначенное время я направляюсь к воротам по главной улице поселка. Натягиваю объемный капюшон куртки и на ходу разбираюсь в заедающим замком, на мгновение замедляя шаг, чтобы получше рассмотреть, что на этот раз мне помешало застегнуться.